Le monastère de Toplou et la boucle de l’Extrême-Orient : le guide en toute franchise

Toplou se dresse, solitaire, sur le plateau balayé par les vents qui précède Vai, telle la forteresse qu’elle se devait d’être : de hauts remparts, un canon dans son nom (le « top » turc) et des siècles de raids auxquels elle a survécu. Aujourd’hui, c’est l’un des monastères les plus riches et les plus chargés d’histoire de Crète — un bastion de la résistance entre 1941 et 1944, comme en témoignent les exécutions qui eurent lieu dans sa cour — et, sur une note plus joyeuse, le producteur de certaines des meilleures huiles d’olive et des meilleurs vins bio de l’île. Associé aux ruines d’Itanos et à Vai, il transforme cette excursion vers l’extrême est en une demi-journée bien remplie plutôt qu’en une simple escapade à la plage.

Les faits tels qu’ils sont

Où

sur la route reliant Sitia à Vai, à environ 20 minutes de Sitia ; signalisation impossible à manquer.

Tarif et tenue

entrée modique (environ 4 € selon le dernier tarif publié) ; les épaules et les genoux doivent être couverts — des châles sont généralement mis à disposition.

Horaires

annoncés de 9 h à 13 h et de 14 h à 18 h tous les jours, même si une source indique que le musée ferme le dimanche — à vérifier selon la saison.

À l’intérieur

la minuscule cour fortifiée, l’église abritant la célèbre icône du XVIIIe siècle intitulée « Seigneur, tu es grand » (61 scènes miniatures — n’oubliez pas vos lunettes de lecture), ainsi qu’un musée d’icônes et de gravures qui, malgré sa petite taille, est remarquable.

La boutique

la marque d’huile et de vin du monastère — un achat qui en vaut vraiment la peine, et non une taxe touristique.

Itanos

à 10 minutes de là, après Vai — des ruines gréco-romaines accessibles gratuitement et non clôturées, qui s’étendent sur les promontoires entre deux criques propices à la baignade. N’oubliez pas votre masque.

La boucle, ordonnée

Au départ de Sitia : Toplou en premier, alors que la fraîcheur matinale règne encore sur le plateau et que les autocars dorment encore ; Vai pour profiter du point de vue et se baigner dès l’ouverture ; Itanos pour un pique-nique dans une crique déserte et une heure de plongée libre parmi les ruines ; retour par Palaikastro pour un déjeuner tardif au village. Durée totale du trajet : moins d’une heure ; richesse des expériences : considérable.

Pourquoi Toplou est important

C’est ici que se concentre l’histoire de l’Est : la défense vénitienne, les raids ottomans, la radio qui a servi la Résistance pendant la guerre et l’abbé fusillé pour cette raison. Se tenir dans cette petite cour en ayant cela à l’esprit remet en perspective le genre « joli monastère ».

L’icône, l’inscription et le musée

L’icône que tout le monde vient voir est l’œuvre de Ioannis Kornaros et date de 1770 ; son titre complet, « Tu es grand, Seigneur, et tes œuvres sont admirables », se déploie dans ces 61 petites scènes. L’église conserve aussi des fresques du XIVe siècle, le plus ancien témoignage sûr de l’âge du monastère. Encastrée dans la façade de l’église se trouve une pierre plus ancienne encore : l’inscription dite de l’Arbitrage des Magnètes, de 132 av. J.-C., qui consigne une décision dans le différend entre l’antique Itanos et Hiérapytna au sujet de l’îlot de Lefki — l’actuelle Koufonissi, prisée dans l’Antiquité pour sa pourpre. Elle fait un joli pont vers les ruines d’Itanos, un peu plus loin sur la route.

Les icônes portatives du musée vont du XVe au XVIIIe siècle, accompagnées de gravures. La section consacrée à la guerre, avec des armes et un poste radio, rend l’histoire de l’Occupation tangible : lorsque l’occupant a découvert la radio de la Résistance, l’abbé et deux moines ont été torturés et exécutés. Les photos sont interdites dans l’église et dans le musée ; elles sont autorisées dans les cours.

Accès et reste de la boucle

Toplou se trouve à environ 10 km à l’est de Sitia, et Vai à quelque 8 km au-delà du monastère — soit environ 24 km depuis Sitia au total, Palaikastro étant à quelque 6 km de Vai. La voiture est la solution pratique : aucun bus ne dessert le monastère lui-même, et si l’horaire de la gare KTEL de Sitia en vigueur depuis le 22 septembre 2026 propose des lignes vers Palaikastro et Zakros mais aucune vers Vai, vérifiez l’horaire en vigueur (gare de Sitia, +30 28430 22272) plutôt que de compter sur un arrêt à l’embranchement du monastère.

La palmeraie de Vai est une forêt esthétique protégée du palmier dattier endémique de Crète, Phoenix theophrasti, avec un parking payant à l’arrière (environ 2,50 € selon le dernier tarif publié) et sans hôtel sur place ; Palaikastro et Sitia servent de bases. Les fouilles d’Itanos ont livré des vestiges minoens et hellénistiques, et les ruines n’offrent aucune ombre : emportez de l’eau. Les vents constants qui donnent au plateau son caractère expliquent aussi pourquoi ce coin accueille l’un des premiers parcs éoliens de Crète.

Le véritable inconvénient

C’est un lieu compact — certains visiteurs en ressortent au bout de vingt minutes, déçus si l’histoire ne les touche pas — et, à midi, le va-et-vient des autocars envahit la minuscule cour. Le vent du plateau a lui aussi son caractère : tenez bien vos chapeaux et vos portes.

À ne pas manquer si : vous aimez que vos journées à la plage s’inscrivent dans une véritable histoire. À éviter si : vous en avez vraiment assez des monastères et que les paumes de Vai sont votre seule cible — on ne vous jugera pas, visez-les dès le début.