Trois jours à Sitia : un itinéraire authentique dans l’est de la Crète

La plupart des gens ne découvrent pas l’est de la Crète sous son meilleur jour. Ils partent d’une station balnéaire de la côte nord à sept heures, font deux heures et demie de route aller-retour, prennent des photos des palmiers de Vai au milieu des groupes de touristes en autocar, et rentrent chez eux pour le dîner après n’avoir vu qu’un parking et une plage. J’ai moi-même vécu cette journée. C’est la façon la moins enrichissante de découvrir cette partie de l’île.

Faites plutôt l’inverse. Louez une chambre à Sitia pour trois ou quatre nuits, et l’est cessera d’être un simple trajet en voiture pour devenir un véritable lieu : un littoral rocheux se découpant sur une mer d’un bleu intense, de petites tavernes proposant la cuisine que vous espériez trouver sur une île grecque, et un rythme qui vous invite à ralentir avant même que vous ne vous en rendiez compte. Il y a quelque chose de merveilleusement brut dans ce coin de Crète, et cette authenticité ne résiste pas à la précipitation.

Pourquoi trois jours et non pas un seul ?

Si vous disposez d’une quatrième journée, la gorge de Richtis, sur la route du retour vers l’ouest, est la seule randonnée de cette région à offrir une cascade à son terme.

L’Extrême-Orient constitue un ensemble de sites, et non une attraction unique. Toplou se trouve à environ vingt minutes de Sitia. Vai est à environ vingt-cinq minutes, avec Erimoupolis et les caps d’Itanos un peu plus loin. Hiona et Kouremenos sont à environ vingt-cinq minutes en direction de Palekastro, Kato Zakros à près de cinquante minutes, et Xerokampos à environ une heure de route par les collines.

Depuis Sitia, aucun de ces endroits ne représente un véritable trajet. Depuis la côte touristique, chacun d’entre eux nécessite une journée entière. Trois nuits vous permettent de profiter de deux baignades tranquilles par jour, de visiter un monastère dans la fraîcheur du matin plutôt que dans la foule de midi, et de déjeuner à 16 heures en toute liberté, car personne ne vous attend pour rentrer en voiture.

Rester au centre

Je loge près du centre-ville. Le port, les cafés, les boulangeries, une pharmacie et les supérettes sont tous accessibles à pied, et vous êtes tout de même bien situé pour faire des excursions d’une journée vers l’est. La dernière fois, j’avais séjourné dans un petit immeuble moderne proposant des suites, à quelques minutes du centre de Sitia, pour environ 80 € la nuit aux dates qui m’intéressaient — je ne le nommerai pas, car aucune petite entreprise n’est citée sur ce site, et il est assez facile de trouver un établissement similaire.

Il existe de nombreuses alternatives à des prix abordables, notamment des appartements et des maisons si vous prévoyez de rester plusieurs nuits. Sitia n’est pas une ville chère, ce qui explique en partie pourquoi un séjour prolongé ici est plus judicieux qu’un séjour prolongé presque partout ailleurs sur la côte nord.

La conversation dans la voiture

Sitia se parcourt facilement à pied. Tout le reste mentionné sur cette page ne l’est pas. Des bus partent d’Agios Nikolaos et d’Héraklion, et ces derniers étés, un service saisonnier limité a été mis en place jusqu’à Vai — veuillez vérifier les horaires de cette saison sur place plutôt que de vous fier à une capture d’écran de l’année dernière. Au-delà de cela, les plages, le monastère et les gorges nécessitent une voiture.

Faites le plein à Sitia ou à Palekastro plutôt que de partir du principe que le prochain village dispose d’une pompe ; emportez plus d’eau que ce dont vous pensez avoir besoin, et acceptez le fait que certaines routes d’accès dans cette région soient étroites, poussiéreuses et plus lentes que ne l’indique la carte.

Commencez par quelque chose de local

Avant d’aller à la plage, arrêtez-vous dans une boulangerie du centre-ville pour déguster un kalitsouni. Et à un moment ou à un autre de votre séjour, installez-vous confortablement autour d’un galaktoboureko. Les boulangeries de Sitia excellent dans ces deux spécialités et vous les trouverez à moins de dix minutes du port sans que j’aie besoin de vous aider.

Rien de compliqué — juste deux saveurs locales toutes simples que j’associe désormais à mon séjour ici.

Le jour où je le ferais vraiment

Une boulangerie à Sitia, puis à Toplou, puis à Erimoupolis, puis un long déjeuner au bord de la mer à Hiona.

Commencez par les kalitsouni. Rendez-vous en voiture à Toplou tant que la fraîcheur règne encore sur le plateau, prenez le temps de visiter l’un des monastères les plus emblématiques de la région, puis dégustez un café grec et goûtez le vin produit localement. Poursuivez votre route jusqu’à Erimoupolis pour votre première baignade de la journée : une eau bleue et limpide, entourée d’un paysage aride et rocheux qui est la véritable signature de la Crète orientale, un cadre naturel et paisible qui n’a rien à voir avec une plage de station balnéaire.

Lorsque vous serez prêt pour le déjeuner, rendez-vous en voiture à Hiona et déjeunez au bord de l’eau : plats grecs, fruits de mer, poisson frais si la pêche est bonne ce jour-là. Comptez entre 15 et 35 € par personne environ, un montant qui dépend presque entièrement de ce que vous commanderez (au poids) ; n’oubliez pas de demander le prix au kilo avant de choisir votre poisson, ici comme partout ailleurs en Grèce.

Des kalitsouni, du café grec, du vin local, une mer d’un bleu éclatant, des fruits de mer. Voilà une journée vraiment réussie dans l’Est.

Les plages, franchement

Erimoupolis — une eau limpide dans une cuvette rocailleuse et aride. Un cadre naturel et paisible, exactement celui que j’associe à cette côte. Il n’y a pratiquement pas d’ombre, alors pensez à apporter votre propre protection solaire.

Vai — la célèbre forêt de palmiers protégée au bord de la mer, qui se distingue véritablement par son caractère unique : des palmiers, du sable et une eau d’un bleu intense, le tout dans un même cadre. C’est également, et de loin, l’endroit le plus fréquenté de la région ; nous vous conseillons donc d’y aller tôt le matin ou en fin de journée, afin de laisser les cars prendre le relais en milieu de journée.

Argilos, Xerokampos — les plus insolites et les plus amusantes de toutes. L’argile naturelle qui entoure la plage peut être mélangée à de l’eau, appliquée sur la peau, puis rincée dans la mer. Endiablées et sans infrastructure ; venez avec tout ce qu’il vous faut.

Kato Zakros — un cadre balnéaire paisible que vous pouvez associer au site archéologique et à la gorge située en arrière-plan. Une excursion d’une journée entière au départ de Sitia, qui mérite bien l’une de vos trois sorties.

Kouremenos — une longue plage ouverte et bleue, et la plus célèbre de la région pour la planche à voile. Le vent qui en fait un lieu idéal pour la voile est le même qui chassera du sable une famille mal préparée, ce qu’il est utile de savoir, quel que soit le cas de figure.

Se restaurer à Sitia

Les tavernes du port constituent une solution simple et, la plupart du temps, un bon choix : cuisine crétoise et méditerranéenne, entre 15 et 25 € par personne environ, et ce genre de service sans précipitation qui cesse d’être agaçant dès lors que vous n’êtes plus pressé. À une ou deux rues du bord de mer, l’ambiance est généralement plus calme et les prix légèrement moins élevés pour une cuisine identique.

C’est également une région viticole. Commandez une bouteille locale plutôt qu’une marque que vous connaissez déjà : elle est généralement moins chère et plus intéressante que celle que vous aviez l’intention de commander à la place.

Le conseil de Neratzia : venez pour la Varkarola

Si vos dates sont flexibles, l’un des plus beaux moments pour visiter Sitia est celui de la Varkarola.

Le soir venu, les gens se rassemblent autour du port tandis que des musiciens prennent la mer à bord de petites embarcations. La musique porte au-dessus de la mer et la foule rassemblée le long du front de mer se met à chanter en chœur. L’espace d’un instant, on a l’impression que toute la ville fait la fête ensemble : la musique qui flotte sur l’eau, les voix qui résonnent autour du port, une chaude nuit d’été crétoise.

Cet événement a généralement lieu en plein été, mais les dates varient d’une année à l’autre. Renseignez-vous sur place à votre arrivée plutôt que d’organiser tout votre séjour en fonction de cet événement.

Le véritable inconvénient

Sitia n’est pas la destination qu’il vous faut si vous recherchez des clubs de plage luxueux, une vie nocturne trépidante ou des vacances où tout se trouve à cinq minutes de votre chambre. Les endroits que j’apprécie le plus ici nécessitent une voiture. Plusieurs plages ne sont pas aménagées — pas de transats, pas d’ombre, pas de bar de plage — et les distances sont réelles. Certaines routes d’accès sont accidentées, le vent souffle fort, et hors saison, la ville devient vraiment très calme.

Pour moi, ce n’est pas vraiment un inconvénient. C’est d’ailleurs en grande partie pour cela que j’y retourne.