Réthymnon ou Héraklion ? Dans quelle ville poser ses valises

Réthymnon et Héraklion sont à une heure et quart l’une de l’autre sur la même côte, et ne vendent pas le même voyage. Réthymnon fait deux choses à la fois : une vieille ville vénéto-ottomane préservée et une longue plage de sable qui commence là où finit la vieille ville, avec la côte sud de l’autre côté de la colline. Héraklion est la capitale de la Crète et son carrefour : le Musée archéologique, Cnossos à cinq kilomètres au sud-est, l’aéroport principal, le principal port de ferries et les courts trajets vers l’est. Notre réponse pour des vacances : Réthymnon ; pour une courte étape en ville ou un voyage minoen : Héraklion. Décrit d’après nos propres visites ; chiffres vérifiés auprès de sources publiées en octobre 2026. Cette page complète la série avec La Canée ou Réthymnon et La Canée ou Héraklion.

Les faits tels qu’ils sont

Taille (recensement de 2021, tel que publié)

unité municipale d’Héraklion 156 842 habitants (municipalité 179 302) ; unité municipale de Réthymnon 38 759.

Entre les deux

environ 80 km, soit environ 1 h 15–1 h 20 en voiture (estimation de calculateur d’itinéraire) ; bus KTEL de Réthymnon à Héraklion 17 par jour, de 6 h 30 à 23 h (horaire en vigueur depuis le 13 octobre 2026).

Aéroports

celui d’Héraklion est à environ 5 km de la ville ; Réthymnon n’en a pas et se trouve à environ 1 h 15–1 h 30 de l’aéroport d’Héraklion comme de celui de La Canée.

Ferries

le port d’Héraklion assure des traversées quotidiennes vers Le Pirée sur deux lignes et, en été, des liaisons quotidiennes vers les Cyclades.

Plages

la plage de la ville de Réthymnon fait 12 km de long, vers l’est ; la municipalité compte 14 plages Pavillon bleu en 2026. La municipalité d’Héraklion n’en a aucune sur la liste.

Les atouts d’Héraklion

le Musée archéologique, 20 € (12 € en tarif réduit), horaires d’été jusqu’au 31 octobre ; Cnossos à environ 5 km au sud-est.

Les atouts de Réthymnon

la vieille ville sous la Fortezza, commencée en 1573 ; Arkadi à environ une demi-heure à l’intérieur des terres.

Chambres (fourchettes approximatives tirées de nos guides, juillet 2026)

chambre double dans le centre d’Héraklion environ 55–85 € en intersaison, 75–120 € en été ; maison d’hôtes dans la vieille ville de Réthymnon souvent 70–110 € en saison.

Réthymnon : vieille ville et sable dans une même base

La vieille ville de Réthymnon est l’une des mieux préservées de Crète : portes vénitiennes, balcons ottomans, minarets, un petit port avec son phare, et la Fortezza sur le promontoire, commencée deux ans après que le corsaire Uluç Ali eut pillé et incendié la ville. Les facultés de lettres et de sciences sociales de l’Université de Crète sont ici, si bien que la ville garde une vie étudiante en hiver.

La seconde moitié de l’argument, c’est la plage. Elle commence au bord de la vieille ville et file vers l’est en une bande aménagée par Missiria et Adele, là où se trouvent la plupart des quatorze Pavillons bleus de la municipalité. Le piège, c’est que Réthymnon, ce sont deux produits sous un même nom : la vieille ville pour l’atmosphère, la bande côtière pour le sable — et jamais au fin fond de la bande si c’est pour la vieille ville que vous êtes venu. Le détail se trouve dans où loger à Réthymnon.

Héraklion : le carrefour qui a le musée

Héraklion est plus grande, plus bruyante et moins jolie ; son argument, c’est tout ce qui se trouve à quelques kilomètres. Le Musée archéologique abrite la grande collection minoenne ; jusqu’au 31 octobre, il ouvre de 8 h à 20 h, à partir de 13 h le mercredi, avec des horaires d’hiver plus courts (à vérifier selon la saison), et Cnossos est à un court trajet en bus ou en taxi vers le sud-est. L’aéroport est en bordure de la ville, les bateaux du Pirée accostent à quelques pas du centre, et le vieux cœur à l’intérieur des remparts est compact. L’argumentaire complet se trouve dans Héraklion vaut-elle qu’on y loge.

Ce qui lui manque, c’est une plage à elle : Ammoudara, la longue bande juste à l’ouest de la ville, appartient à la municipalité de Malevizi.

Excursions : centre-ouest contre centre-est

Réthymnon regarde vers l’ouest et le sud. Le monastère d’Arkadi est à environ une demi-heure à l’intérieur des terres, Plakias et Preveli à environ 50 minutes de l’autre côté des montagnes, Margarites et la vallée d’Amari sont proches, et La Canée est à environ une heure et quart par la côte (estimations de calculateurs d’itinéraire).

Héraklion regarde vers l’est et vers le centre. Cnossos et les villages viticoles d’Archanes sont à quelques minutes, Phaistos à environ une heure au sud, et Agios Nikolaos, Elounda et le plateau de Lasithi font une sortie raisonnable à la journée — depuis Réthymnon, la même journée à l’est coûte plus de deux heures de route dans chaque sens.

Soirées et hiver

À Réthymnon, les soirées se passent dans les ruelles de la vieille ville et autour du port ; à Héraklion, dans les rues à cafés et les bars à vin du centre, plus bruyantes et plus grecques. Les deux sont des villes universitaires qui restent vivantes en hiver — ce que les stations balnéaires, dans l’ensemble, ne font pas.

Choisir selon votre profil

• Une semaine, plage et atmosphère à la fois : Réthymnon, vieille ville ou début de la bande côtière.
• Deux ou trois nuits autour de Cnossos et du musée : Héraklion.
• Sans voiture : Héraklion pour des bus dans toutes les directions ; Réthymnon fonctionne aussi, avec des cars toutes les heures dans les deux sens le long de la côte.
• Baignade sur la côte sud au programme : Réthymnon, le trajet le plus court de l’autre côté de la colline.

Le véritable inconvénient

Réthymnon n’a pas d’aéroport, sa plage urbaine est à son plus faible du côté du port, et dans la vieille ville les voitures s’arrêtent aux remparts. Héraklion n’a pas de plage à elle, du béton et de la circulation au-delà des remparts, et le bruit des bars dans les rues où il serait le plus agréable de dormir. Chacune est à une longue route des meilleures excursions de l’autre.