Où séjourner à Réthymnon : la vieille ville ou le front de mer ?

Réthymnon est la ville que le marketing de la Crète a oubliée, et ceux qui l’aiment préfèrent qu’il en soit ainsi. Située à mi-chemin le long de la côte nord — à environ une heure et quart à l’ouest d’Héraklion, à quarante-cinq minutes à l’est de La Canée —, elle offre en toute discrétion ce que ces deux célèbres villes ne peuvent pas offrir : une vieille ville au charme authentique et une longue plage de sable accessible à pied, le tout depuis un même lieu de séjour, à des prix légèrement inférieurs à ceux de La Canée.

Commençons toutefois par un constat honnête, car Réthymnon est souvent mal présenté d’une manière bien précise. Il s’agit en réalité de deux entités assemblées. À l’ouest du port se trouve la vieille ville : un dédale dense et essentiellement piétonnier de demeures vénitiennes et de balcons ottomans, à l’ombre d’une grande forteresse. À l’est du port, la bande côtière : plus de douze kilomètres de sable bordés d’hôtels de villégiature s’étendant de Missiria à Adele et au-delà. Ils partagent un nom et une ligne de bus, mais presque rien d’autre. Choisissez le côté qui correspond à vos vacances, et Réthymnon pourrait bien être la ville offrant le meilleur rapport qualité-prix de l’île. Choisissez le mauvais côté et vous passerez votre semaine à faire la navette pour rejoindre les vacances que vous souhaitiez réellement.

La vieille ville, franchement…

La vieille ville de Réthymnon est la mieux préservée de Crète — mieux que celle de La Canée, murmurent les hérétiques, car elle a moins été rénovée à des fins commerciales. Des portes vénitiennes ornées d’inscriptions en latin, des balcons ottomans en bois surplombant les ruelles, un minaret s’élevant à côté des cloches d’église, la fontaine Rimondi qui coule sans discontinuer depuis les années 1620, et le petit port vénitien avec son phare datant de l’époque égyptienne. Au-dessus de tout cela se dresse la Fortezza, l’immense forteresse en étoile que les Vénitiens ont construite après les raids de pirates — l’entrée coûte quelques euros, mais cela en vaut la peine à l’heure dorée, ne serait-ce que pour la vue, et en été, elle accueille des spectacles en plein air qui constituent la meilleure soirée de la ville.

Comme il s’agit d’une ville universitaire (le campus des sciences humaines de l’Université de Crète s’y trouve), la vieille ville n’est pas un musée : on y trouve des cafés étudiants, des petits bars et des lieux ressemblant à des librairies qui se mêlent aux ruelles touristiques, et la ville reste animée en hiver, alors que les stations balnéaires pures et simples ferment leurs portes.

En séjournant dans la vieille ville, vous profiterez de chambres d’hôtes de charme situées dans des bâtiments vénitiens restaurés — certaines des chambres les plus pleines de caractère de Crète, souvent proposées entre 70 et 110 € la chambre double en haute saison, alors qu’à La Canée, le prix équivalent serait nettement plus élevé (il s’agit d’une fourchette approximative, et non de tarifs fixes ; les prix varient). Les inconvénients sont d’ordre architectural et méritent d’être clairement mentionnés : les voitures ne peuvent pas accéder à la plupart des entrées, vous devrez donc vous garer à l’extérieur des remparts et transporter vos bagages sur les pavés ; les chambres situées au rez-de-chaussée des bâtiments en pierre peuvent être sombres ; et dans certaines ruelles, le bruit des bars se prolonge bien après minuit. Rien de tout cela n’est scandaleux — c’est le propre d’une vieille ville préservée — mais posez-vous trois questions avant de réserver : où vais-je me garer, à quel étage se trouve la chambre et à quelle distance se trouve le bar le plus proche ?

La bande de plage, franchement…

La plage de la ville commence juste à la lisière de la vieille ville et s’étend vers l’est à perte de vue — large, sablonneuse, aménagée, avec une concentration croissante d’hôtels de villégiature à mesure que l’on traverse Missiria et Adele. L’offre de cette bande côtière correspond exactement à ce qu’elle laisse paraître : de grands hôtels, des piscines, des formules en demi-pension, des transats alignés en rangées. C’est une excellente version de ce type d’offre, et pour les familles, c’est le choix le plus pratique : de l’espace, une entrée en pente douce, tout sur place, et la vieille ville reste accessible par une promenade à pied de 20 à 40 minutes sur un terrain plat ou un court trajet en bus pour une balade en soirée.

Deux mises en garde honnêtes. Premièrement, la partie de la plage la plus proche de la ville, près du port, est la moins attrayante : une route très fréquentée en arrière-plan, une plage très fréquentée, et l’eau peut charrier des algues après une tempête ; la plage s’améliore à mesure que l’on se dirige vers l’est. Deuxièmement, cette côte est exposée au meltemi estival, et la longue baie ouverte de Réthymnon le reçoit de plein fouet : les après-midi venteux, vous verrez des drapeaux rouges et de vraies vagues. Pour certains, c’est un plaisir lié au surf ; pour d’autres, une baignade gâchée — quoi qu’il en soit, la règle de la baignade matinale s’applique ici plus que n’importe où ailleurs sur la côte nord.

Si vous recherchez des plages plus calmes à proximité, les criques et les plages situées à l’ouest de la ville, en direction d’Episkopi, constituent la destination de prédilection des habitants, et la côte sud est plus proche que vous ne le pensez — consultez les suggestions d’excursions d’une journée ci-dessous.

Alors : de quel côté ?

Optez pour la vieille ville si vos vacances sont synonymes d’ambiance : flânerie, longs dîners, une baignade comme point d’orgue plutôt que comme objectif principal. Optez pour la bande côtière si vos vacances sont axées sur la plage et que la vieille ville ne représente qu’un divertissement en soirée. Réservez la zone intermédiaire — les pâtés de maisons situés juste à l’est du port, près du début de la plage — si vous souhaitez véritablement profiter des deux et que vous acceptez un niveau de confort légèrement inférieur dans chacun des deux cas. Ce que j’éviterais, c’est de réserver au cœur de la zone balnéaire (à plus de 3 km) en espérant profiter des soirées de la vieille ville ; les trajets quotidiens vous feront perdre l’envie dès le troisième jour, et à ce stade, vous vous retrouverez dans un complexe balnéaire générique qui porte simplement le nom de Réthymnon.

Des excursions d’une journée qui plaident en faveur de ce lieu de séjour

La situation centrale de Réthymnon constitue son atout majeur en matière de tranquillité. Le monastère d’Arkadi, site le plus emblématique de l’histoire crétoise — où, en 1866, les habitants assiégés préférèrent faire sauter la poudrière plutôt que de se rendre —, se trouve à 25 minutes à l’intérieur des terres et mérite absolument une visite. La côte sud est plus proche d’ici que depuis n’importe quelle autre ville du nord : la plage bordée d’une forêt de palmiers de Preveli, au pied de son monastère perché au sommet d’une falaise, et la station balnéaire décontractée de Plakias, au sud, se trouvent toutes deux à environ 35 à 40 minutes de route à travers les montagnes. Ajoutez à cela le village de potiers de Margarites, la vallée d’Amari si vous souhaitez vous enfoncer au cœur de la Crète, ainsi que le fait que La Canée et la journée musées-et-Cnossos d’Héraklion sont facilement accessibles en bus : un voyageur sans voiture peut ainsi passer une semaine entière à partir de ce seul point de chute sans jamais se répéter.

Comment s’y rendre

Elle ne dispose pas de son propre aéroport — c’est en partie pour cette raison qu’elle reste sous-estimée. Atterrissez soit à Héraklion (HER), soit à La Canée (CHQ) ; les deux options conviennent. Depuis l’aéroport d’Héraklion, il faut compter environ 1 h 15 en voiture, ou un taxi/transfert réservé à l’avance pour un montant approximatif de 90 à 110 € (dernière vérification en août 2026 — cela vaut la peine de comparer immédiatement ce prix avec celui d’une voiture de location). En bus, rendez-vous d’abord à la gare routière centrale KTEL d’Héraklion (les informations relatives à l’aéroport sont détaillées ici — la première étape est la même), puis prenez le car côtier qui circule toutes les heures ; le trajet coûte environ 8,30 € et dure 1 h 30, dans des conditions confortables, le long de l’autoroute. Depuis La Canée, le bus coûte environ 6,80 € et le trajet dure moins d’une heure.

Si Réthymnon est un endroit où vous envisageriez de vous installer plutôt que de simplement le visiter — c’est l’une des deux villes de la région où la vie ne s’arrête pas en hiver —, commencez par consulter la rubrique « Achat » avant de passer aux annonces immobilières.