La vieille ville de Malia, en Crète : la face cachée que personne ne voit

La réputation de Malia repose sur une seule rue. Beach Road s’étend sur quelques centaines de mètres depuis la route principale en direction de la mer, et ce qui s’y passe entre minuit et le lever du soleil est la seule chose que la plupart des gens en dehors de la Crète connaissent de cette ville. Elle a mérité cette réputation à juste titre. Ce qu’elle n’a pas mérité, en revanche, c’est l’idée qui en découle : celle selon laquelle toute la ville est ainsi, et que toute personne de plus de vingt-cinq ans devrait réserver ailleurs.

Marchez cinq minutes vers le sud, loin du bruit, traversez l’ancienne route nationale, et vous vous retrouvez dans une autre ville : des ruelles blanchies à la chaux trop étroites pour laisser passer deux voitures, des cours intérieures ombragées par des vignes, des tavernes où les tables appartiennent à la même famille qui tient la cuisine, et une ambiance en soirée plus proche d’un village de montagne que d’une station balnéaire. C’est la vieille ville de Malia, et c’est, de loin, le centre touristique le plus charmant de ce tronçon de côte. La plupart des visiteurs de Malia ne s’y aventurent jamais.

Tout est une question de géographie

Malia se compose de trois bandes parallèles. La plus à l’intérieur des terres, en haut de la pente, se trouve la vieille ville — le village d’origine, construit là où les villages de cette côte ont toujours été bâtis, en retrait du bord de mer. Au milieu, l’ancienne route nationale traverse la ville ; c’est une artère animée où se succèdent supermarchés, boulangeries, pharmacies et arrêts de bus. Côté mer, on trouve Beach Road et la zone commerciale, puis la plage.

Toutes les idées fausses que les gens se font sur Malia viennent du fait qu’ils ignorent l’existence de ces groupes. Les sites de réservation mentionnent « Malia » et fixent les tarifs en conséquence ; ainsi, une famille réserve à bas prix, arrive sur place et découvre que son balcon donne sur une sono. Cette même famille, si elle avait réservé une ou deux rues plus loin vers l’intérieur des terres ou à quelques centaines de mètres à l’ouest, aurait passé une semaine au calme. Comme je l’ai écrit dans ma comparaison entre Hersonissos, Stalis et Malia, l’erreur courante sur cette côte n’est pas de choisir la mauvaise station balnéaire, mais de choisir la mauvaise extrémité de la bonne. Nulle part cela n’est plus vrai qu’ici.

À quoi ressemblent réellement les voies ?

La vieille ville est suffisamment petite pour être parcourue à pied en vingt minutes, mais son tracé est tellement sinueux que vous ne la traverserez pas en ligne droite. Les ruelles sont étroites, irrégulières, parfois en escalier, et bordées de maisons basses et blanches dont les encadrements de porte sont peints dans la nuance de bleu ou de vert choisie par chaque famille il y a plusieurs décennies. Les bougainvilliers font le reste. On y trouve de petites places avec une église, un platane, un kafeneio où se trouvent trois vieillards autour d’un jeu de backgammon, ainsi que les infrastructures habituelles d’un lieu de vie : un coiffeur, une quincaillerie, un boucher qui n’est pas là pour vous.

Ce n’est pas un village-musée et je ne voudrais pas en exagérer le charme : on y trouve des constructions en béton peu esthétiques, des antennes paraboliques et un scooter qui surgit toujours au coin de la rue quand on s’y attend le moins. Mais c’est un lieu authentique, habité, et à huit heures du soir, lorsque les lumières s’allument au-dessus des tables, il dégage une véritable beauté que le front de mer ne parvient jamais à égaler.

La gastronomie : la meilleure raison d’être ici

C’est dans la vieille ville que l’on trouve les meilleurs restaurants de Malia. Les ruelles et les petites places regorgent de tavernes ; les prix y sont légèrement inférieurs à ceux du front de mer, et la proportion d’établissements proposant une cuisine soignée par rapport à ceux qui se contentent de réchauffer des plats en grande quantité est bien meilleure que n’importe où sur Beach Road. Les conseils habituels s’appliquent : privilégiez les cartes succinctes, repérez les familles grecques en train de manger, et méfiez-vous des établissements où quelqu’un vous invite à entrer depuis l’extérieur — la vieille ville en compte moins que le front de mer, mais il y en a tout de même.

Prix, à titre indicatif et à vérifier sur place : un dîner à la taverne pour deux personnes avec une carafe de vin se situe dans une fourchette similaire à celle de Stalis ou des villages perchés de Hersonissos, soit entre 30 et 45 € environ pour une cuisine simple, voire davantage si vous commandez du poisson au kilo. Le poisson est toujours le poste qui surprend le plus les clients ; demandez le prix au kilo et le poids du poisson avant de l’accepter. Ce n’est pas un problème propre à Malia, c’est une habitude répandue dans toute la Crète, et poser la question est tout à fait normal et n’est en aucun cas impoli.

L’extrémité ouest de la plage, et pourquoi les familles devraient s’y intéresser

La plage de Malia est l’une des plus grandes de la côte nord : une longue et large étendue de sable où l’eau est peu profonde et descend en pente douce, ce qui rend les vacances avec de jeunes enfants tout à fait praticables. La partie située juste en contrebas du Strip est la plus fréquentée et la plus aménagée en transats. Continuez à marcher vers l’ouest, en direction de Stalis, et la plage s’élargit : plus d’espace, moins de haut-parleurs, un stationnement plus facile et des hébergements dont les tarifs sont ceux de « Malia », mais qui offrent les mêmes avantages que Stalis, juste à côté.

Cette partie ouest, associée à la vieille ville, constitue à mon sens le meilleur rapport qualité-prix de cette côte à l’heure actuelle : une grande plage, un joli centre-ville et des prix encore modérés en raison d’une réputation qui est en réalité celle d’une autre rue. Le prix des transats s’aligne globalement sur les tarifs habituels du littoral, soit entre 10 et 20 € par jour selon le niveau d’organisation de la plage ; renseignez-vous sur place plutôt que de vous fier aux tarifs de l’année dernière.

Le palais d’à côté

Juste à l’est de la ville, à quelques minutes à pied ou à deux minutes en voiture de la vieille ville, se trouve le palais minoen de Malia — le troisième plus grand de Crète, et un véritable site archéologique bien plus qu’une simple curiosité au bord de la route. Il est plus plat, plus calme et bien moins fréquenté que celui de Cnossos, et les ruines sont suffisamment bien agencées pour que vous puissiez en deviner le plan depuis les allées. Allez-y tôt le matin ou en fin de journée ; il y a peu d’ombre et le site subit de plein fouet la chaleur d’un après-midi de juillet. L’entrée ne coûte que quelques euros — vérifiez les tarifs en vigueur, car les prix d’entrée sont révisés.

Aucune autre station balnéaire de cette côte ne dispose d’une infrastructure de cette envergure accessible à pied depuis ses hôtels, et celle-ci est systématiquement sous-exploitée par les personnes séjournant à un kilomètre de là.

La bande dessinée, assez

Je ne vais pas faire comme si cette zone n’existait pas ni la dénigrer. Il s’agit d’une offre spécialisée et bien gérée, pour laquelle beaucoup de gens viennent ici spécialement, et si c’est le genre de vacances que vous recherchez, Malia s’y prête aussi bien que n’importe quelle autre destination en Méditerranée. Le fond du problème est simplement le suivant : c’est un quartier, et vous pouvez choisir de ne pas vous y rendre, tout comme vous pouvez choisir de ne pas vous rendre dans n’importe quel autre quartier. Le bruit y est réellement fort et se prolonge tard en haute saison, et il se propage — la question qui importe donc lors de la réservation n’est pas « est-ce que c’est à Malia ? », mais « à combien de rues de Beach Road se trouve-t-il, et dans quelle direction donnent les fenêtres des chambres ? »

Renseignez-vous à ce sujet auprès de n’importe quel annonceur avant de payer. Demandez-le par écrit. La réponse change d’une semaine à l’autre.

Aspects pratiques

Pour vous y rendre, la procédure est la même que pour le reste de la côte : les bus côtiers KTEL s’arrêtent sur la route principale ; la vieille ville se trouve donc à quelques minutes à pied en montée depuis l’arrêt de bus, et les transferts depuis l’aéroport se déroulent comme indiqué dans le guide des transferts aéroport. Une voiture n’est pas nécessaire pour passer une semaine entre la plage et la ville, même si les places de stationnement dans les ruelles de la vieille ville sont rares, voire inexistantes — la plupart des gens se garent en périphérie, et il est préférable de vous renseigner précisément sur les possibilités de stationnement avant de réserver plutôt qu’à votre arrivée.