Où séjourner à Agios Nikolaos — et Elounda vaut-elle son prix ?

Agios Nikolaos est la première destination de cette côte vers laquelle j’oriente les personnes qui me disent ne pas vouloir séjourner dans un complexe touristique. C’est une véritable ville crétoise d’environ 12 000 habitants, située dans l’une des plus belles baies de Grèce — le golfe de Mirabello — et qui mène sa vie au rythme qui lui est propre tout au long de l’année. Des écoles, des bureaux, un véritable marché le samedi, des adolescents faisant des tours du lac en scooter. Le tourisme vient s’ajouter à la vie de la ville, et non l’inverse.

Voilà pour la présentation honnête. Mais voici le bémol : Agios Nikolaos n’est pas une destination balnéaire au même titre que Stalis ou Malia. Les plages de la ville sont petites, et en août, elles sont bondées dès 11 heures du matin. Si votre journée idéale consiste à passer dix heures sur une longue étendue de sable devant votre hôtel, vous ne lisez pas la bonne description — retournez à ma comparaison entre Hersonissos, Stalis et Malia. Si votre journée idéale consiste en une baignade matinale, un long déjeuner, une balade et un dîner dans une ville qui a véritablement du caractère, poursuivez votre lecture.

Le lac, le port et les raisons du succès de cette ville

Le cœur d’Agios Nikolaos est le lac Voulismeni — un petit lac rond, d’une profondeur surprenante, relié au port par un canal creusé par les habitants dans les années 1860. Le lac et les abords du port sont bordés de terrasses de cafés et de tavernes, et le rituel du soir est simple : tout le monde se promène. Autour du lac, en haut des marches, le long de la marina, puis de retour. La ville est particulièrement agréable pour les piétons, ce que peu de villes crétoises parviennent à offrir, et cela confère à l’endroit une ambiance de soirée idéale — animée sans être bruyante. Ici, la vie nocturne se résume aux bars autour du port et à quelques établissements ouverts tard, mais pas de discothèques. Les groupes en quête de fête devraient chercher ailleurs, ce qu’ils font généralement.

Un fait historique qui explique l’ADN de la ville : c’est ici qu’a vu le jour, en Grèce, le tourisme tel qu’on le connaît aujourd’hui. L’ère des hôtels-bungalows a débuté ici au début des années 1960, et pendant un certain temps, Agios Nikolaos a été la station balnéaire grecque à la mode. La ville s’est développée au rythme du tourisme, sans pour autant être ravagée par celui-ci, ce qui explique pourquoi elle conserve aujourd’hui encore un certain équilibre.

Les plages, franchement…

En ville, vous trouverez quelques petites plages : Kitroplatia, une bande de sable et de galets en forme de courbe située entre le port et la marina, à cinq minutes de n’importe quel endroit, idéale pour une baignade rapide, mais bondée en haute saison ; Ammos, à côté de la marina, petite et sablonneuse, parfaite pour les enfants ; ainsi que deux ou trois petites criques plus au nord, en direction d’Ammoudi et d’Havania. Toutes sont aménagées, toutes sont propres, mais aucune ne se distinguera par son espace.

La plage à proprement parler est celle d’Almyros, à environ 2 km au sud du centre : longue, sablonneuse, peu profonde, avec une petite rivière qui se jette dans la mer à l’une de ses extrémités (l’eau y est nettement froide, ce qui peut être un atout ou un inconvénient selon le mois). C’est une agréable promenade de 25 à 30 minutes le long de la côte ou un court trajet en voiture ; en juillet et août, rendez-vous-y avant 10 h pour trouver une chaise longue. Plus au sud-est, près d’Istron, Voulisma est une véritable carte postale : une baie de sable doré aux couleurs véritablement tropicales. Elle est si photogénique que la moitié de la Crète s’y rend désormais — arrivez tôt ou tard.

Une remarque concernant le vent qui souffle sur toute cette côte : le meltemi souffle du nord au cœur de l’été et les après-midi peuvent être marqués par de fortes rafales. Les matins sont propices à la baignade. Les habitants organisent leurs journées en fonction de cela ; vous devriez en faire autant.

Où réserver en ville ?

Agios Nikolaos est construite à flanc de colline, et la question pratique à se poser lors de la réservation n’est pas « quel quartier », mais « combien de marches ». Il convient de distinguer trois zones :

En vous promenant autour du lac et du port, vous plongerez au cœur de la vie nocturne : tout est accessible à pied, pas besoin de voiture. En contrepartie, il faut s’attendre à du bruit jusqu’à minuit environ dans les rues bordées de bars situées juste autour du lac, et peu d’établissements disposent d’un parking. Renseignez-vous précisément sur l’orientation de la chambre.

Je vous recommande en priorité le quartier de Kitroplatia et de la marina : à cinq minutes à la fois de la plage et du centre-ville, un peu plus calme, avec principalement des petits hôtels et des studios à caractère familial, ce que cette ville sait si bien faire.

Les collines surplombant la ville (ainsi que la route menant à Ammoudi et Elounda) abritent les plus grands hôtels et les appartements avec vue sur la mer. La vue sur Mirabello est la plus belle de toute cette côte — mais renseignez-vous bien sur le trajet à pied. La mention « à dix minutes du centre » dans une annonce peut signifier deux cents marches à remonter après le dîner. Avec une voiture, la colline est magnifique. Sans voiture, en août, réfléchissez-y à deux fois.

Voici, à titre indicatif, les prix à prévoir pour une chambre double ou un studio en ville (les tarifs varient ; considérez ces chiffres comme des fourchettes et non comme des prix fermes) : 50 à 75 € pendant la basse saison, 70 à 110 € en juin et en septembre, 90 à 150 € en pleine saison estivale, les établissements de charme avec vue sur la mer affichant des tarifs supérieurs. Le rapport qualité-prix y est nettement meilleur qu’à Elounda pour une expérience plus agréable en ville — ce qui nous amène à la question que tout le monde se pose en réalité.

Est-ce qu’Elounda vaut le détour ?

Elounda, située à 11 km au nord, de l’autre côté de la baie, est l’adresse la plus chère de Crète : c’est là que se trouvent les grands complexes hôteliers cinq étoiles, les villas avec piscine privée et les anecdotes sur les visites de célébrités. Et voici ce que la plupart des guides ne vous diront pas ouvertement : Elounda, en tant que destination de luxe, et Elounda, en tant que village, sont deux endroits bien distincts.

Le luxe est bien réel. Les célèbres complexes hôteliers sont nichés sur leurs propres péninsules et dans des criques à l’écart du village, avec leurs propres plages, leurs spas et leurs embarcadères. Et si vous réservez ce type de séjour — une lune de miel, un anniversaire de mariage, une escapade exceptionnelle une fois tous les dix ans —, Elounda vous l’offre aussi bien que n’importe où ailleurs en Grèce. Vous paierez plusieurs fois le tarif pratiqué à Agios Nikolaos, et une fois les portes franchies, vous en aurez pour votre argent.

Le village d’Elounda, en revanche, est un endroit modeste : une place, un port en activité, une rangée de tavernes, une étroite plage municipale près de la chaussée menant à la péninsule de Kolokytha (qui vaut le détour à pied — les ruines submergées de l’ancienne Olous sont visibles dans les eaux peu profondes près des anciens marais salants). C’est agréable. Mais ce n’est pas le genre d’agrément qui justifie un cocktail à cinquante euros. Si vous réservez une chambre de gamme moyenne dans le village d’Elounda en espérant y trouver du glamour, vous aurez payé un supplément lié à la réputation de luxe d’un lieu pour une ville plus calme, plus petite et moins intéressante qu’Agios Nikolaos — et vous finirez de toute façon par vous rendre en voiture à Agios Nikolaos presque tous les soirs. Je vois des gens commettre exactement cette erreur chaque été.

En résumé : réservez à Elounda si vous recherchez un établissement cinq étoiles en complexe fermé, et à Agios Nikolaos pour tout le reste. En saison, un bus relie les deux localités toutes les heures environ (environ 1,90 €, 15 minutes), ce qui facilite grandement les excursions d’une journée dans les deux sens.

Plaka et la question de Spinalonga

À cinq kilomètres après Elounda, la route s’achève à Plaka — un véritable petit village de pêcheurs avec une plage de galets, une douzaine de tavernes réputées pour leurs plats de poisson, et la plus belle vue du voyage : l’île-forteresse de Spinalonga, située à quelques centaines de mètres au large. Séjourner à Plaka est un choix charmant et très calme pour un couple disposant d’une voiture de location ; sans voiture, l’endroit est trop isolé pour la plupart des visiteurs.

Tous les visiteurs de cette baie se rendent à Spinalonga — cette forteresse vénitienne qui devint la dernière léproserie de Grèce, « l’île » dont parle le roman de Victoria Hislop. Allez-y ; elle mérite bien tout ce battage médiatique. Côté pratique : des bateaux font la navette depuis Plaka (environ 12 € aller-retour, 10 minutes, toutes les demi-heures environ), depuis Elounda (environ 14 € aller-retour, 20 à 30 minutes), et des croisières plus longues d’une demi-journée partent d’Agios Nikolaos avec des arrêts baignade. L’entrée sur l’île coûte désormais 20 € par adulte (tarif réduit : 10 € — le prix a récemment connu une forte hausse, prévoyez donc ce budget ; dernière vérification en août 2026). Depuis Plaka et Elounda, vous pouvez prendre n’importe quel bateau pour le retour, vous n’êtes donc pas contraint de suivre un horaire strict. Partez tôt le matin ou après 15 h en été — midi est l’heure de pointe des croisières d’excursion, et l’île n’offre pratiquement aucune ombre.

Les excursions d’une journée qui font de cet endroit un point de départ idéal

Voici l’argument discret en faveur d’Agios Nikolaos : c’est le meilleur point de départ pour des excursions d’une journée dans l’est de la Crète. À l’intérieur des terres, le village de Kritsa et l’église ornée de fresques de Panagia Kera se trouvent à vingt minutes, tandis que l’ancienne cité de Lato, perchée au sommet d’une colline, se profile juste au-delà. Le plateau de Lasithi, avec ses moulins à vent et la grotte de Dikteon, constitue un circuit d’une heure. À l’est, la plage bordée d’une palmeraie de Vai et la ville de Sitia constituent une excursion longue mais qui en vaut la peine. Au sud, par-delà les collines, Ierapetra et les plages de la côte sud sont à 40 minutes. Quant à Héraklion — avec Cnossos et le musée archéologique —, elle est facilement accessible en une heure par l’autoroute ou par le bus qui circule toutes les heures ; pas besoin de voiture.

Comment s’y rendre

Depuis l’aéroport d’Héraklion, il faut compter environ une heure de route par la E75. Un taxi ou un transfert réservé à l’avance coûte entre 75 et 95 € environ jusqu’à Agios Nikolaos, et un peu plus jusqu’à Elounda (il est conseillé de réserver à l’avance en août ; dernière vérification en août 2026). Le bus KTEL au départ de la gare routière principale d’Héraklion circule environ toutes les heures pendant la journée, le trajet dure entre 1 heure et 1 heure et demie et coûte environ 7,70 € — mais notez qu’il part de la gare routière de la ville, et non de l’aéroport lui-même ; vous devrez donc d’abord effectuer un court trajet en bus urbain ou en taxi. J’ai détaillé les modalités de transport depuis l’aéroport dans le guide des transferts — la même première étape s’applique ici.

Si vous envisagez de vous installer dans cette ville pour autre chose qu’un simple séjour de vacances : elle dispose d’un hôpital, d’une vie hivernale et d’une véritable vie tout au long de l’année, ce qui explique pourquoi elle revient régulièrement dans nos articles consacrés à l’achat d’un logement dans la région.