Μάχη της Κρήτης: οι χώροι που επισκέπτεστε

Στις 20 Μαΐου 1941 Γερμανοί αλεξιπτωτιστές έπεσαν στη δυτική Κρήτη στη μεγαλύτερη αερομεταφερόμενη επιχείρηση που είχε επιχειρηθεί ως εκείνη τη στιγμή. Μέσα σε δέκα μέρες το νησί είχε πέσει, και το κόστος και για τις δύο πλευρές ήταν αρκετά βαρύ ώστε η Γερμανία να μην επιχειρήσει ποτέ ξανά επίθεση αυτού του είδους. Αυτό που μένει, ογδόντα και κάτι χρόνια μετά, είναι ένα σύνολο ήσυχων μερών σε είκοσι πέντε λεπτά από τα Χανιά, που σχεδόν καμία παραθεριστική διακοπή δεν περιλαμβάνει και που κάποιοι επισκέπτες θα βρουν το σημαντικότερο πράγμα που κάνουν εδώ.

Η Σούδα

Το κοιμητήριο της Κοινοπολιτείας κάθεται σε επίπεδο έδαφος δίπλα στο νερό, άψογα συντηρημένο, με τον κόλπο μπροστά και τους λόφους πίσω. Γύρω στους 1.500 στρατιώτες είναι θαμμένοι εδώ, μεγάλο ποσοστό τους Νεοζηλανδοί και Αυστραλοί που πολέμησαν στην υποχώρηση κατά μήκος του νησιού, μαζί με Βρετανούς και Έλληνες νεκρούς και έναν αριθμό τάφων σημαδεμένων μόνο ως αγνώστων.

Είναι ένα μικρό, λιτό, πανέμορφα συντηρημένο μέρος, και παίρνει όσο χρόνο θέλετε να του δώσετε. Για τους Νεοζηλανδούς και Αυστραλούς επισκέπτες ειδικά είναι συχνά ο λόγος που ήρθαν καθόλου σε αυτό το κομμάτι της Κρήτης. Υπάρχει βιβλίο μητρώου στην είσοδο· ο κόσμος όντως βρίσκει οικογενειακά ονόματα μέσα.

Ο ίδιος ο κόλπος είναι ακόμα ναυτική βάση, που δίνει στο σκηνικό μια παράξενη συνέχεια — το ίδιο αγκυροβόλιο, η ίδια στρατηγική λογική, ογδόντα χρόνια μετά.

Το Μάλεμε και το Ύψωμα 107

Τριάντα πέντε λεπτά δυτικά των Χανίων, το παλιό αεροδρόμιο του Μάλεμε κείτεται δίπλα στον παραλιακό δρόμο, και από πάνω του υψώνεται ο χαμηλός λόφος που οι χάρτες έλεγαν Σημείο 107. Όποιος κρατούσε εκείνον τον λόφο έλεγχε το αεροδρόμιο· όποιος κρατούσε το αεροδρόμιο μπορούσε να προσγειώνει ενισχύσεις. Τη νύχτα της 20ής προς 21η Μαΐου το νεοζηλανδικό τάγμα που το κρατούσε αποσύρθηκε, και η μάχη γύρισε.

Το γερμανικό κοιμητήριο πολέμου καλύπτει σήμερα την πλαγιά: χοντρικά 4.500 επίπεδες πέτρινες πλάκες σε σειρές κατά μήκος της, με ένα μικρό κτίριο πληροφοριών. Είναι ήσυχο, καλοδιατηρημένο και — αυτό είναι το σημείο που οι περισσότεροι δεν το περιμένουν — το καλύτερο σημείο θέας στη δυτική Κρήτη για να καταλάβετε τι έγινε. Σταθείτε στην κορυφή, κοιτάξτε κάτω τον διάδρομο και έξω την ακτή από όπου μπήκαν τα ανεμόπτερα, και όλο αυτό γίνεται ευανάγνωστο με τρόπο που δεν γίνεται ποτέ πάνω σε σελίδα.

Κάποιοι επισκέπτες δεν είναι σίγουροι αν πρέπει να πάνε. Είναι κοιμητήριο, είναι ανοιχτό στο κοινό, και και τους δύο χώρους τους επισκέπτονται συχνά οι ίδιοι άνθρωποι το ίδιο πρωί. Αντιμετωπίστε το ως αυτό που είναι.

Η ευρύτερη ιστορία

Δύο πράγματα ξεχωρίζουν τη Μάχη της Κρήτης από τις άλλες εκστρατείες εκείνης της χρονιάς. Το πρώτο είναι η κλίμακα της συμμετοχής των αμάχων — οι Κρητικοί πολέμησαν με ό,τι είχαν, σε κάποιες αφηγήσεις και με αγροτικά εργαλεία, και τα γερμανικά αντίποινα που ακολούθησαν ήταν βάναυσα και μνημονεύονται ακόμα σε χωριά όπως η Κάντανος και το Κοντομαρί.

Το δεύτερο είναι η εκκένωση. Χιλιάδες συμμαχικά στρατεύματα περπάτησαν νότια πάνω από τα Λευκά Όρη ως την ακτή στη Χώρα Σφακίων και παραλήφθηκαν από το Βασιλικό Ναυτικό· άλλους φιλοξένησαν μοναχοί στην Πρέβελη και εκκενώθηκαν με υποβρύχιο προς την Αίγυπτο. Η ίδια κοιλάδα κρατά κι ένα παλαιότερο κεφάλαιο: το Θέρισο, όπου ο Βενιζέλος ξεκίνησε την επανάσταση του 1905, είναι είκοσι λεπτά νότια των Χανίων. Αν οδηγήσετε τον δρόμο του οροπεδίου Ασκύφου προς τα Σφακιά, βρίσκεστε πάνω στη διαδρομή της υποχώρησης, και υπάρχει ένα μικρό ιδιωτικό μουσείο πολέμου στο Ασκύφου που αξίζει τη στάση.

Πρακτικές σημειώσεις

Και τα δύο κοιμητήρια είναι δωρεάν, ανοιχτά και εύκολα στο παρκάρισμα. Η Σούδα έχει μικρό πάρκινγκ στην πύλη· το Μάλεμε έχει παρκάρισμα από κάτω και μια σύντομη ανάβαση. Κανένα δεν έχει καφέ, μαγαζί ή υποδομές πέρα από τα βασικά.

Πηγαίνετε το πρωί — και τα δύο είναι εκτεθειμένα και το απογευματινό φως είναι σκληρό. Και αν τα συνδυάζετε με κάτι, η παλιά πόλη των Χανίων κάθεται ανάμεσά τους και είναι το προφανές μεσημεριανό.