La bataille de Crète : le guide complet des sites à visiter

Le 20 mai 1941, des parachutistes allemands se sont posés dans l’ouest de la Crète lors de la plus grande opération aéroportée jamais tentée jusqu’alors. En l’espace de dix jours, l’île était tombée, et les pertes subies de part et d’autre furent si lourdes que l’Allemagne ne tenta plus jamais d’assaut de ce type. Ce qui subsiste, quelque quatre-vingts ans plus tard, c’est un ensemble de lieux paisibles situés à moins de vingt-cinq minutes de La Canée, que pratiquement aucun séjour balnéaire ne prévoit de visiter et que certains visiteurs considéreront comme l’activité la plus importante de leur séjour.

Baie de Souda

Le cimetière du Commonwealth est situé sur un terrain plat au bord de l’eau, impeccablement entretenu, avec la baie devant et les collines derrière. Environ 1 500 militaires y sont inhumés, dont une grande partie sont des Néo-Zélandais et des Australiens qui ont combattu lors de la retraite à travers l’île, ainsi que des soldats britanniques et grecs, et un certain nombre de tombes portant uniquement la mention « inconnu ».

C’est un petit endroit simple, magnifiquement entretenu, et vous pouvez y passer autant de temps que vous le souhaitez. Pour les visiteurs néo-zélandais et australiens en particulier, c’est souvent la raison même pour laquelle ils sont venus dans cette partie de la Crète. Il y a un registre à l’entrée ; les visiteurs y trouvent effectivement des noms de famille.

La baie elle-même est toujours une base navale, ce qui confère au décor une étrange continuité : le même mouillage, la même logique stratégique, quatre-vingts ans plus tard.

Maleme et la colline 107

À trente-cinq minutes à l’ouest de La Canée, l’ancien aérodrome de Maleme se trouve au bord de la route côtière, et au-dessus de celui-ci s’élève la colline peu élevée que les cartes désignent sous le nom de « Point 107 ». Celui qui contrôlait cette colline contrôlait l’aérodrome ; celui qui contrôlait l’aérodrome pouvait y faire atterrir des renforts. Dans la nuit du 20 au 21 mai, le bataillon néo-zélandais qui le tenait se retira, et le cours de la bataille s’en trouva bouleversé.

Le cimetière militaire allemand s’étend désormais sur toute la pente : environ 4 500 stèles plates alignées en rangées sur le flanc de la colline, avec un petit bâtiment d’information. L’endroit est calme, bien entretenu et — c’est là ce à quoi la plupart des gens ne s’attendent pas — il offre le meilleur point de vue de l’ouest de la Crète pour comprendre ce qui s’est passé. Placez-vous au sommet, contemplez la piste d’atterrissage en contrebas et la côte d’où arrivaient les planeurs, et l’ensemble prend un sens que l’on ne retrouve jamais sur le papier.

Certains visiteurs se demandent s’ils doivent s’y rendre. Il s’agit d’un cimetière, il est ouvert au public, et ces deux lieux sont souvent visités par les mêmes personnes le même matin. Considérez-le pour ce qu’il est.

Le contexte général

Deux éléments distinguent la bataille de Crète des autres campagnes menées cette année-là. Le premier est l’ampleur de la mobilisation civile : les Crétois se sont battus avec tout ce dont ils disposaient, y compris, selon certains témoignages, des outils agricoles, et les représailles allemandes qui ont suivi ont été brutales et restent encore aujourd’hui dans les mémoires dans des villages tels que Kandanos et Kondomari.

Le deuxième événement concerne l’évacuation. Des milliers de soldats alliés ont marché vers le sud en traversant les Montagnes Blanches jusqu’à la côte, à Hora Sfakion, où ils ont été embarqués par la Royal Navy ; d’autres ont été hébergés par des moines à Preveli, puis évacués en sous-marin vers l’Égypte. Cette même vallée abrite un chapitre plus ancien de l’histoire : Theriso, où Venizelos a lancé la révolte de 1905, se trouve à vingt minutes au sud de La Canée. Si vous empruntez la route du plateau d’Askifou en direction de Sfakia, vous suivez l’itinéraire de la retraite ; à Askifou, un petit musée privé consacré à la guerre mérite le détour.

Remarques pratiques

Ces deux cimetières sont gratuits, ouverts au public et faciles d’accès en voiture. Celui de Souda dispose d’un petit parking à l’entrée ; celui de Maleme dispose d’un parking en contrebas, accessible après une courte montée. Aucun des deux ne dispose de café, de boutique ni d’installations autres que les plus élémentaires.

Allez-y le matin : ces deux sites sont exposés au soleil et la lumière de l’après-midi y est crue. Et si vous souhaitez les combiner avec une autre visite, la vieille ville de La Canée se trouve entre les deux et constitue une étape idéale pour le déjeuner.