La grotte de Melidoni : le guide impartial de la grotte des héros

La grotte de Melidoni s’ouvre à flanc de colline, au-dessus du village dont elle porte le nom, telle un souffle retenu : une vaste salle — aux dimensions véritablement cathédrales — ornée de formations rocheuses et articulée, de manière unique, autour d’un autel-ossuaire. En 1824, des centaines de villageois qui s’étaient réfugiés ici pour échapper aux forces ottomanes ont trouvé la mort lorsque des feux ont été allumés à l’entrée bouchée ; depuis lors, la grotte est autant un lieu de pèlerinage qu’un spectacle. Elle se trouve à vingt minutes de Bali ou de Panormo, et permet de donner un nouveau souffle à une semaine à la plage en moins d’une heure.

Les faits tels qu’ils sont

Comment s’y rendre

indiqué au-dessus du village de Melidoni, à environ 25 minutes de Réthymnon ou de Bali ; parking près du café situé à l’entrée, puis un sentier en escalier qui descend jusqu’à l’embouchure.

La visite

entrée à petit prix (quelques euros), libre ; des marches et des passerelles descendent vers la salle principale — fraîche (prévoyez un vêtement supplémentaire), éclairée d’une lumière d’ambiance, 30 à 45 minutes à un rythme de contemplation. Le sol est humide et glissant par endroits ; privilégiez les baskets aux sandales.

L’autel

l’ossuaire central renferme les restes des défunts de 1824, sous une dalle commémorative — c’est un lieu de recueillement toujours en activité ; ici, les voix s’abaissent d’elles-mêmes, sans qu’on le leur demande.

La géologie

même les visiteurs qui s’intéressent avant tout à l’histoire en auront pour leur argent en matière de stalactites — l’ampleur de la salle et les formations de la « Salle des Héros » comptent parmi les plus belles des grottes touristiques de l’île.

Le village

Melidoni, situé en contrebas, propose des « kafeneia » et une taverne où vous pourrez prendre un café en compagnie des habitants après votre visite.

Si une grotte vous donne envie d’en découvrir une autre, celle de Sfendoni, à Zoniana, se trouve à vingt-cinq minutes en montant dans la montagne ; c’est la plus grande et la mieux aménagée des deux — elle ne se visite qu’avec un guide, ce qui explique pourquoi elle est restée intacte.

Activités à faire en parallèle de la visite

Une excursion d’une demi-journée à l’intérieur des terres au départ de la côte de Bali-Panormo : commencez par la grotte de Melidoni, puis les ruelles des potiers de Margarites, à vingt minutes de là ; déjeunez dans l’un ou l’autre de ces villages, avant de revenir pour une baignade l’après-midi — histoire, artisanat et mer en six heures. Au départ de Réthymnon, cette excursion s’intègre avant ou après Arkadi pour une journée complète à la découverte de paysages inoubliables.

Comment s’y rendre

Situé au-dessus du village de Melidoni, à environ 25 minutes de Réthymnon ou de Bali et à vingt minutes de Panormo, avec un parking au café situé à l’entrée et un sentier en escalier menant à l’embouchure. Depuis Héraklion, comptez environ une heure sur l’autoroute jusqu’à la sortie de Bali, puis la montée. Le site est ouvert tous les jours en saison — les horaires varient selon les mois, pensez donc à vous renseigner avant de faire un long détour — et le meilleur moment pour s’y rendre est la première heure après l’ouverture, avant que l’afflux des groupes organisés n’encombre l’étroite descente.

Comment se déroule la visite ?

Quelques euros au kiosque, puis vous êtes livré à vous-même : des marches et des passerelles descendent vers une seule salle aux dimensions dignes d’une cathédrale, suffisamment fraîche pour que l’on ait besoin d’un vêtement supplémentaire même en août, suffisamment éclairée pour distinguer les formations rocheuses et suffisamment sombre pour préserver l’atmosphère. Le sol est humide et glissant par endroits — optez pour des baskets, pas des sandales — et la visite dure entre 30 et 45 minutes, au rythme qu’elle mérite. L’autel-ossuaire situé au centre abrite les restes des centaines de personnes qui y ont trouvé la mort en 1824, alors qu’elles se réfugiaient des forces ottomanes lorsque des feux furent allumés à l’entrée bloquée ; c’est un lieu de recueillement où l’on se rend spontanément, et où les voix s’abaissent sans que personne ne le demande. Racontez l’histoire aux enfants à l’entrée, et non devant la dalle.

Accords pour le petit-déjeuner

Voici le programme d’une demi-journée à l’intérieur des terres au départ de la côte de Bali-Panormo : visite de la grotte en premier lieu, puis les ruelles des potiers de Margarites à vingt minutes de là, déjeuner dans l’un ou l’autre des villages, et retour à la plage en milieu d’après-midi. Au départ de Réthymnon, cette excursion s’insère avant ou après Arkadi pour une journée complète consacrée aux lieux de mémoire : deux endroits où des Crétois ont préféré mourir plutôt que de se rendre, à quarante ans d’intervalle, et où l’histoire du monastère prend tout son sens une fois que l’on s’est tenu dans la grotte. Si vous souhaitez visiter une autre grotte, celle de Sfendoni à Zoniana, plus grande et mieux décorée, est accessible uniquement dans le cadre d’une visite guidée, à vingt-cinq minutes de marche en montant dans la montagne.

Le véritable inconvénient

Une seule salle, aussi grandiose soit-elle, offre une visite concise — les spéléologues amateurs qui s’attendent à des kilomètres de galeries devraient revoir leurs attentes ; en été, à midi, le flux des groupes de visiteurs s’engouffre dans l’étroite descente ; et l’intensité émotionnelle est bien réelle — il ne s’agit pas d’une simple étape géologique neutre pour les enfants sensibles sans accompagnement.

Cela vaut le détour si : vous souhaitez découvrir l’endroit où réside l’âme de Mylopotamos. À éviter si : les descentes en espace confiné vous angoissent — on peut également suivre l’histoire depuis la terrasse d’entrée.