Phaistos et Gortyna : le guide impartial des deux grands sites de la Messara

Deux sites, distants de vingt minutes l’un de l’autre dans la plaine de Messara, que la plupart des visiteurs ne visitent ni l’un ni l’autre, car ils sont retenus à Cnossos. Phaistos est le deuxième palais minoen et figure désormais, depuis 2025, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO aux côtés de Cnossos. Gortyna était la capitale romaine de la Crète, et elle abrite un mur de lois gravées dans la pierre qui précède presque tout ce dont vous entendrez parler ici. À eux deux, ils constituent l’une des meilleures excursions d’une journée au départ de la côte nord — à condition que vous connaissiez le prix actuel des billets.

Phaistos : le site qui offre une vue imprenable

Le palais se dresse sur une crête peu élevée, avec toute la plaine de Messara qui s’étend en contrebas et le Psiloritis au nord. Celui qui a choisi cet emplacement n’a pas fait dans la subtilité. Ce qui subsiste aujourd’hui est un vaste complexe qui n’a pas été remanié : le grand escalier, l’espace théâtral, la cour centrale, les entrepôts et un ensemble de terrasses qui rendent le plan plus facile à appréhender depuis les hauteurs qu’au niveau du sol.

Le célèbre disque de Phaistos, cette spirale en argile cuite ornée de symboles gravés que personne n’a encore déchiffrée de manière convaincante, a été découvert ici en 1908 et est aujourd’hui conservé au musée archéologique d’Héraklion. Il en va de même pour les belles fresques. Sur place, vous apprécierez l’architecture, le cadre et le calme — même en août, on n’a pas l’impression d’être pris d’assaut par la foule.

Prévoyez une heure et demie. À l’entrée, vous trouverez un café doté d’une terrasse offrant la même vue, ce qui en fait un endroit idéal pour passer le plus chaud de l’après-midi.

Gortyna : celle que tout le monde oublie

À vingt minutes vers l’est, juste au bord de la route principale, Gortyna offre un tout autre type de visite : un site plat, ombragé, étendu et à moitié abandonné, dans le bon sens du terme. La partie clôturée abrite l’odéon, les ruines de la basilique d’Agios Titos — datant du VIe ou VIIe siècle, sans toit, et le site le plus photographié des lieux — ainsi que le code de lois lui-même, un mur de blocs gravés protégé par un auvent.

Ce code mérite que l’on s’y attarde un instant plutôt que de se contenter de le photographier avant de passer à autre chose. Datant du Ve siècle av. J.-C., rédigé en boustropédon, il traite de la propriété, de l’héritage, du mariage et du statut juridique des différentes catégories de personnes avec une précision qui peut paraître dérangeante. Il s’agit du plus ancien corpus juridique complet qui nous soit parvenu en Europe.

Une grande partie de Gortyna s’étend, sans clôture, de l’autre côté de la route et à travers les oliveraies — des temples, un prétoire, un théâtre sur le versant de l’acropole — où l’on peut se promener librement et qui n’est presque jamais visitée. Si vous disposez d’une heure supplémentaire et de bonnes chaussures, cette partie constitue la meilleure partie de la visite.

Faire les deux en une journée

Depuis la côte nord, le trajet dure environ une heure et quart dans chaque sens en passant par Agia Varvara : une route en bon état, une montée régulière, et l’un des trajets les plus agréables de l’île. Un programme raisonnable : départ à 8 heures, passage par Phaistos à 8 h 30, passage par Gortyna à 10 h 30, et à 13 heures, vous pourrez vous baigner à Kommos ou prendre un déjeuner tardif près de Pitsidia. Matala se trouve à quinze minutes de là si vous souhaitez visiter les grottes et profiter de l’animation.

Si c’est l’archéologie qui vous intéresse davantage que la baignade, Vori et son musée ethnographique se trouvent à cinq minutes de Phaistos et comptent parmi les meilleurs petits musées de Crète.