Ζήρος & οροπέδιο Χανδρά: η ψηλή ανατολή

Πίσω από τη Σητεία η γη ανεβαίνει σκαλί σε ένα πλάτωμα που οι χάρτες των πούλμαν αφήνουν λευκό: το οροπέδιο Χανδρά–Ζήρου, μια ορεινή έκταση από αμπέλια, ερειπωμένους ανεμόμυλους και πέτρινα χωριά όπου ένας επισκέπτης καταγράφεται ακόμα ως γεγονός. Το κομμάτι-βιτρίνα του είναι η Βοΐλα — ένας γνήσια ερημωμένος μεσαιωνικός οικισμός με βενετσιάνικο πύργο και ένα εν λειτουργία εκκλησάκι ανάμεσα στα ξεσκέπαστα σπίτια — αλλά το πραγματικό προϊόν είναι ολόκληρος ο ψηλός, ήσυχος κύκλος ανάμεσα στις δύο ακτές.

Τα πράγματα όπως είναι

Ο κύκλος

από τη Σητεία ή τον δρόμο του Μακρύγιαλου, ένα ασφαλτοστρωμένο κύκλωμα περνά από Χανδρά, Ζήρο, Βοΐλα και Ετιά — 60–90 λεπτά οδήγησης πριν τις στάσεις, προσθέστε τη μισή μέρα που τους αξίζει με αυτές.

Βοΐλα

παρκάρετε στο εκκλησάκι και περιπλανηθείτε ελεύθερα στα ερειπωμένα σοκάκια — πύργος, καμαρωτές πόρτες, δύο βρύσες που ακόμα τρέχουν· δέκα στοιχειωμένα, φωτογενή, γεμάτα σεβασμό λεπτά κατ’ ελάχιστο.

Ετιά

ένα αναπαλαιωμένο βενετσιάνικο αρχοντικό (Ντε Μέτζο) αγκυρώνει άλλον έναν μισοέρημο οικισμό — το εξωτερικό πάντα, το εσωτερικό με ελαστικά εποχιακά ωράρια.

Ζήρος & Χανδράς

ζωντανά χωριά με καφενεία στην πλατεία και μια δυο ταβέρνες — μεσημεριανό ανάμεσα σε αγρότες στα 20–35 € για δύο· τοιχογραφημένα ξωκλήσια (ανάμεσά τους ο Άγιος Γεώργιος στον Χανδρά) με το έθιμο του κλειδιού στο διπλανό σπίτι.

Η υφή

κούτσουρα ανεμόμυλων σε κάθε ύψωμα, αμπέλια που φτιάχνουν τίμιο ντόπιο κρασί, αρπακτικά που δουλεύουν τα θερμικά ρεύματα — το Αμάρι της μακρινής ανατολής, πιο ξερό και πιο άδειο.

Η τίμια μισή μέρα

Ανεβείτε από την πλευρά του Μακρύγιαλου στα μέσα του πρωινού, Βοΐλα όσο το φως χτενίζει τα ερείπια, η πρόσοψη του αρχοντικού στην Ετιά, το μεσημεριανό στην πλατεία της Ζήρου ως άγκυρα, το ξωκλήσι του Χανδρά με τύχη κλειδιού, και κατεβείτε στους κολπίσκους του Ξερόκαμπου ή στο μέτωπο της Σητείας για το μπάνιο που ευγενικά λείπει από το οροπέδιο — υψόμετρο και ερημιά μετατρεμμένα σε προοπτική ενός απογεύματος.

Πώς ανεβαίνετε

Η Ζήρος βρίσκεται περίπου 25–30 χλμ. νότια της Σητείας (οι δημοσιευμένες αποστάσεις διαφέρουν), σε ασφαλτόδρομο που ανεβαίνει μέσα από Πισκοκέφαλο, Επάνω Επισκοπή και Χανδρά· από τον νότο, ο Μακρύγιαλος απέχει περίπου 30 χλμ. Το οροπέδιο βρίσκεται γύρω στα 590 μ., αρκετά ψηλά ώστε να είναι αισθητά πιο δροσερό και πιο ανεμώδες από την ακτή. Στην πραγματικότητα είναι δύο πλατώματα σε απόσταση δυο-τριών χιλιομέτρων: το δυτικό οροπέδιο των Αρμενοχανδράδων γύρω από τον Χανδρά και το οροπέδιο της Ζήρου ανατολικά.

Το αυτοκίνητο είναι ουσιαστικά απαραίτητο. Τα δρομολόγια που δείχνει το ΚΤΕΛ από τη Σητεία εξυπηρετούν την ακτή και τις μεγάλες πόλεις, οπότε ρωτήστε τον σταθμό της Σητείας (+30 28430 22272) πριν βασιστείτε στη δημόσια συγκοινωνία. Η Ζήρος, με περίπου 400 κατοίκους στην απογραφή του 2021 και άλλοτε έδρα του πρώην Δήμου Λεύκης, είναι εκεί όπου συγκεντρώνονται οι βασικές υπηρεσίες του οροπεδίου· ανεβείτε πάντως με καύσιμα και νερό.

Τι κρύβουν τα ερείπια και τα ξωκλήσια

Η Βοΐλα απέχει περίπου 1 χλμ. από τον Χανδρά και μετρούσε 301 κατοίκους σε βενετική απογραφή του 1583. Ο πύργος της φέρει χρονολογία που αντιστοιχεί στο 1742, από την οθωμανική περίοδο, όταν στέγαζε τον τοπικό αρχηγό των γενιτσάρων· η δίκλιτη εκκλησία του Αγίου Γεωργίου και του Αγίου Ιωάννη φυλάσσει το ταφικό μνημείο της οικογένειας Σαλομών, με ταφές που καταγράφονται το 1518 και το 1560. Ο οικισμός είναι προστατευόμενος μεσαιωνικός χώρος υπό την αρχαιολογική υπηρεσία, οπότε μεταχειριστείτε τους τοίχους ως εύθραυστους και μην ανεβαίνετε πάνω τους.

Η Ετιά, περίπου 2 χλμ. από τις Παπαγιαννάδες και 22 χλμ. νότια της Σητείας, ήταν η έδρα της βενετικής οικογένειας Ντε Μέτζο, της οποίας το τριώροφο αρχοντικό συγκαταλέγεται στις μεγαλύτερες ιδιωτικές κατοικίες της κρητικής υπαίθρου· μετά την αναστήλωση, μόνο το ισόγειο σώζεται σε καλή κατάσταση. Το χωριό ερήμωσε τη δεκαετία του 1950, όταν οι κάτοικοι μετακόμισαν στους κοντινούς Αρμένους, και η έπαυλη έχει φιλοξενήσει καλοκαιρινό μουσικό φεστιβάλ τον Ιούνιο — ρωτήστε τοπικά αν γίνεται.

Σε όλο το οροπέδιο, εκκλησίες όπως η Αγία Παρασκευή, η Αγία Ειρήνη, ο Άγιος Γεώργιος και ο Άγιος Νικόλαος διατηρούν τοιχογραφίες του 14ου και 15ου αιώνα. Όσοι περπατούν μπορούν να προσθέσουν το φαράγγι της Ζήρου, που περιγράφεται ως το πιο ξερό της ανατολικής Κρήτης και θέλει περίπου δύο ώρες με τα πόδια: κουβαλήστε όλο το νερό που χρειάζεστε και αποφύγετε τα καλοκαιρινά μεσημέρια.

Το πραγματικό μειονέκτημα

Δεν υπάρχει πρωταγωνιστικό αξιοθέατο εδώ πάνω, μόνο ατμόσφαιρα σε ποσότητα — οι ταξιδιώτες της λίστας θα τελειώσουν άτροφοι· οι υπηρεσίες είναι ελάχιστες ανάμεσα στις πλατείες· και τα καλοκαιρινά μεσημέρια ψήνουν τα ασκίαστα ερείπια.

Αξίζει τον χρόνο σας αν: τα ερημωμένα χωριά και οι δρόμοι-μόνο-για-εσάς είναι το είδος πολυτέλειάς σας. Προσπεράστε το αν: η μέρα χρειάζεται εγγυήσεις — οι βεβαιότητες της ακτής βρίσκονται είκοσι λεπτά κατηφόρα.