Balos ou Elafonisi ? Comment choisir entre les deux célèbres plages de Crète ?

Si vous disposez d’une journée dans l’extrême ouest de la Crète et que vous hésitez entre ces deux célèbres plages, voici la réponse complète en deux phrases : Elafonisi est le choix le plus sûr, tandis que Balos offre les plus belles photos. Tout ce qui suit vise à vous aider à déterminer laquelle de ces phrases vous correspond le mieux. Les deux plages existent bel et bien, toutes deux offrent une eau turquoise sur du sable blanc, et toutes deux sont bondées entre 11 h et 16 h en haute saison. Ce qui les différencie, c’est tout ce qui entoure la baignade : comment vous vous y rendez, ce que vos jambes doivent endurer à votre arrivée, et dans quelle mesure votre journée dépend de votre horaire.

Les faits tels qu’ils sont

Comment s’y rendre

Elafonisi se trouve à environ 75 km de La Canée par une route goudronnée, soit entre 1 h 30 et 1 h 45. Balos est accessible en bateau depuis Kissamos (environ 30 à 40 €, veuillez vérifier les horaires en vigueur) ou par une route de gravier bosselée d’environ 8 km, suivie d’un sentier escarpé de 20 à 30 minutes de descente.

La mer

les deux plages disposent d’un lagon chaud et peu profond. À Elafonisi, l’eau s’étend sur une très longue distance, avec une profondeur allant des genoux à la taille, ce qui en fait l’endroit le plus sûr de l’ouest pour la baignade des jeunes enfants ; à Balos, l’eau arrive aux genoux et est sans danger, mais il est préférable de se baigner au large de la plage extérieure.

Niveau de difficulté à l’arrivée

à Elafonisi, la plage est accessible par une passerelle. À Balos, il faut compter 25 minutes pour descendre et 35 minutes pour remonter, sans aucun endroit ombragé.

Transats et ombre

à Elafonisi, des rangées de transats sont mises à disposition près de l’entrée, pour un prix compris entre 8 et 15 € environ par ensemble, et il n’y a rien d’autre au-delà. À Balos, c’est soit un parasol, soit rien, sans compter une cantine saisonnière sur laquelle il ne faut pas trop compter.

La fenêtre « Crowd »

identique dans les deux cas — avant 10 heures ou après 16 heures, c’est la version qui ressemble à la photo.

Depuis la côte d’Héraklion

ces deux destinations nécessitent un séjour d’un week-end, et non une simple excursion d’une journée.

Les arguments en faveur d’Elafonisi

Le trajet en voiture constitue le premier attrait. La route est goudronnée sur toute sa longueur, à travers les gorges de Topolia et les villages de châtaigniers, et si vous revenez par la route côtière en passant par Sfinari et Kambos — un parcours plus lent, plus élevé, offrant les plus belles vues de la côte ouest de l’île, accessible uniquement de jour —, la conduite devient alors le meilleur moment de la journée plutôt qu’un fardeau. La solution la plus judicieuse consiste à combiner ce trajet avec une halte à Elos et dans les villages de châtaigniers pour un déjeuner tardif.

À votre arrivée, il n’y a rien à escalader. Le parking est un terrain payant situé près de l’entrée ; en juillet, dès 11 heures, il est complet et les voitures en attente s’étendent le long de la route d’accès ; il vaut donc mieux arriver tôt ou vous résigner à une marche plus longue sous la chaleur de l’après-midi. Ensuite, ce n’est que passerelle, sable et lagune.

Le sable rose existe bel et bien, contrairement à ce que laissent croire les photos : on le trouve par traînées au niveau de la ligne de flottaison, plus abondant loin de l’entrée principale, et protégé — l’emporter chez soi est illégal et passible d’une amende, ce qui explique pourquoi sa couleur s’estompe un peu plus à chaque décennie. C’est le lagon qui fait tout l’intérêt. L’eau, qui vous arrive des genoux à la taille sur une longue distance, est plus chaude qu’en pleine mer, ce qui explique pourquoi la plage attire davantage les familles que les fêtes en bateau. Les adultes qui souhaitent se baigner traversent jusqu’au côté de l’îlot tourné vers la mer, où le fond s’incline progressivement.

La foule dispose ici d’un exutoire dont Balos est dépourvu. Quatre-vingt-dix pour cent des visiteurs s’arrêtent à moins de deux cents mètres de la promenade. Traversez le lagon, continuez à marcher le long de l’îlot, et la foule se disperse brusquement tandis que les couleurs, si possible, s’embellissent encore.

Les arguments en faveur de Balos

Balos, c’est cette plage que l’on voit sur les cartes postales : un banc de sable blanc entre le lagon et la mer ouverte, avec l’îlot de Gramvousa qui flotte en arrière-plan. Et la carte postale ne ment pas. Ce qu’elle ne dit pas, c’est qu’il existe deux moyens d’y accéder, tous deux imparfaits, et que le déroulement de votre journée dépendra entièrement de celui que vous choisirez.

Le bateau au départ de Kissamos ne nécessite aucune organisation logistique et prévoit une escale à Gramvousa, où se dresse une forteresse vénitienne au sommet d’une montée raide de 20 minutes, offrant la plus belle vue de cette côte ainsi qu’une épave photogénique dans la baie en contrebas. Cette escale constitue le principal argument en faveur de ce bateau. Le point faible réside dans les horaires : la flotte accoste à Balos vers midi et repart en même temps, ce qui fait que vous découvrez la lagune au moment où elle est la plus fréquentée et sous un éclairage le plus terne qui soit.

En voiture, il faut emprunter la route en terre : environ 8 km de gravier bosselé après Kaliviani, un trajet effectué quotidiennement par de simples voitures de location, sans difficulté technique particulière, mais très certainement exclu de votre contrat de location, ce qui signifie que tout dommage sera à votre charge. Roulez à 20 km/h et prévoyez entre 25 et 30 minutes. Il y a un petit droit d’entrée à l’entrée, un parking en plateau, puis le sentier : 25 minutes de descente en baskets, vraiment agréable, avec la lagune qui s’ouvre sous vos yeux tout au long du parcours. La remontée dure entre 30 et 40 minutes, sans ombre, et en août, elle se fait en plein soleil de l’après-midi. Emportez plus d’eau que ce qui vous semble raisonnable.

Optez pour la version en voiture soit tôt — sur le sable avant 10 heures — soit tard, en arrivant après 16 heures lorsque les voitures repartent, et Balos figurera parmi vos trois meilleurs moments à la plage en Grèce. Si vous arrivez à midi avec une petite bouteille d’eau, vous tomberez sur un véritable parking humain.

Faites votre choix en fonction de qui vous êtes

• Pour les jeunes enfants : Elafonisi, sans aucun doute.
• Si vous souhaitez prendre cette photo et que vous pouvez quitter La Canée avant 8 heures : rendez-vous à Balos en voiture.
• Vous détestez conduire et l’affluence de midi ne vous dérange pas : le bateau de Balos, aussi bien pour Gramvousa que pour la lagune.
• Votre contrat de location vous inquiète, ou vous refusez tout simplement de rouler sur des chemins de terre : Elafonisi — ou Falassarna, à vingt minutes au sud de la bifurcation vers Balos, qui vous offre 80 % du charme pour 5 % des contraintes logistiques.
• On prévoit un vent fort du nord : à Balos, curieusement. Les jours de meltemi, la mer au large est agitée tandis que la lagune reste calme comme un miroir ; Elafonisi est exposée et le sable est emporté par le vent.
• Ce sont les mois que vous choisissez, pas les plages : fin mai, juin et septembre conviennent aux deux. Début octobre peut être un moment idéal, au calme, à Elafonisi.

Pouvez-vous faire les deux ?

Ce n’est pas facile, et cela ne se fait pas en une seule journée. Elles sont distantes de bien plus d’une heure de route de montagne, quel que soit l’itinéraire choisi ; Balos, à lui seul, vous oblige à descendre puis à remonter à pied, et les deux sites se révèlent sous leur meilleur jour pendant les mêmes créneaux horaires restreints, le matin et en fin d’après-midi. La meilleure façon de visiter les deux est de passer la nuit à l’ouest — deux nuits à Kissamos, ou dans l’une des rares chambres simples situées autour d’Elafonisi et du monastère de Chrysoskalitissa, qui affichent complet très tôt — et de consacrer une journée à chaque plage. Si vous séjournez à La Canée, choisissez-en une et profitez-en pleinement.

Le véritable inconvénient

Ces deux plages sont victimes de leurs propres photos. En haute saison, l’affluence entre 11 h et 16 h ne correspond pas du tout à ce que vous êtes venu chercher, et sur chacune d’elles, il faut marcher pour obtenir le cliché de carte postale : traverser la lagune à Elafonisi, descendre le versant de la colline à Balos. Aucune des deux n’est proche d’un quelconque lieu à l’est de La Canée, et personne ne devrait tenter de faire l’aller-retour depuis la côte d’Héraklion en une seule journée.

Cela vaut le détour si : vous séjournez dans l’ouest de la Crète et que vous pouvez choisir votre heure d’arrivée. Dans ce cas, optez pour Elafonisi pour une journée en famille, et Balos pour une journée dont vous parlerez encore longtemps. Ne vous rendez pas à ces deux endroits si : vous disposez d’une journée libre dans la région de Hersonissos–Stalis. Voulisma et la côte est vous offrent le même bleu turquoise en un dixième du trajet en voiture.