Les gorges de Kourtaliotiko et le monastère de Preveli : le guide en toute franchise
La plus belle gorge de Crète, que l’on traverse en voiture plutôt qu’à pied, et un monastère qui a fait passer clandestinement des soldats alliés vers l’Égypte.
La route qui relie Réthymnon à la côte sud traverse une gorge calcaire si abrupte que, la première fois que vous l’empruntez, vous ralentissez sans même vous en rendre compte. Il s’agit du Kourtaliotiko, que presque tout le monde considère comme un simple décor sur le chemin menant à Plakias ou à la plage de Preveli. En y consacrant vingt minutes, vous en ferez l’un des meilleurs moments de votre journée, et le monastère situé au bout de la route recèle une histoire qui vaut bien plus que le prix d’entrée.
La version en une minute. À environ 35 à 40 minutes de Réthymnon par la route de Spili, puis descente vers Plakias. L’accès à la gorge est gratuit ; garez-vous sur l’aire de stationnement près de la chapelle d’Agios Nikolaos pour emprunter le sentier en escalier menant à la cascade — raide, environ 20 minutes pour descendre, un peu plus pour remonter. Le monastère est généralement ouvert de 8 h à 13 h 30 et de 16 h à 19 h en été, moyennant une modique contribution ; il ferme en milieu de journée. Comptez une demi-journée pour les deux sites, une journée entière si vous ajoutez la plage.
La gorge, et ce que les gens ont tendance à oublier
Le Kourtaliotiko est court — quelques kilomètres seulement — et offre un spectacle saisissant qui ne nécessite pas de randonnée. Des parois abruptes, des vautours fauves planant dans les courants thermiques presque tous les jours, et la rivière Kourtaliotis qui coule au fond toute l’année, ce qui, en Crète, est suffisamment rare pour mériter d’être souligné.
L’étape incontournable est la chapelle d’Agios Nikolaos, nichée dans la roche à mi-chemin, avec un petit parking. De là, des marches descendent vers la rivière, une cascade et une série de bassins verdoyants. Le chemin est raide, accidenté et assez long — prévoyez vingt minutes pour la descente et près de trente pour la remontée — mais les bassins au fond sont froids, profonds et presque vides, et c’est le seul endroit de cette gorge où vous pouvez vous trouver au niveau de l’eau plutôt qu’au-dessus.
Ce nom vient du son : « kourtala », ce claquement que produit le vent en s’engouffrant dans les fissures de la roche. Par temps venteux, vous l’entendrez et vous comprendrez.
Monastère de Preveli
Suivez la route qui descend et traverse le Megalopotamos par un pont datant de l’époque ottomane (1850), passez devant les ruines de Kato Preveli, et le monastère encore en activité — dont le nom exact est Piso Moni Preveli — apparaît sur la pente surplombant la mer.
C’est un lieu magnifique, blanchi à la chaux et aménagé en terrasses, doté d’un petit musée ecclésiastique et d’une terrasse donnant directement sur la mer de Libye. Mais ce qui justifie cette visite, c’est son histoire moderne. Après la bataille de Crète en 1941, les moines ont hébergé des soldats alliés qui s’étaient retrouvés isolés lors de leur retraite et ont aidé à organiser leur évacuation par sous-marin depuis la côte en contrebas. Les Allemands ont incendié et pillé le monastère en représailles. Un monument situé au bord de la route commémore cet événement, et l’histoire est racontée à l’intérieur.
Pour ceux qui souhaitent approfondir ce sujet, les sites liés à la bataille de Crète situés aux alentours de La Canée en constituent l’autre volet.
Le piège pratique : le monastère ferme en milieu de journée, entre 13 h 30 et 16 h environ en été. Les visiteurs arrivent à 14 heures, trouvent les portes fermées et repartent agacés. Venez avant 13 heures ou après 16 heures.
Ajouter la plage, ou pas
La plage de Preveli — la « rivière aux palmiers » — est accessible depuis un parking distinct situé un peu plus loin sur la route, puis nécessite une longue descente et une remontée raides par des marches. Cela vaut le détour, mais ce n’est pas une excursion à prendre à la légère : prévoyez deux à trois heures, baignade et remontée comprises. Si vous avez déjà emprunté les marches menant à la cascade dans la gorge, vos jambes vous le feront sentir.
Une alternative tout à fait valable lors d’une journée de grande chaleur : visitez la gorge et le monastère le matin, puis roulez vingt minutes vers l’ouest pour aller vous baigner à Damnoni ou à Skinaria, où l’eau est tout aussi agréable et où vous pouvez vous garer juste à côté. Mirthios, au-dessus de Plakias, est l’endroit idéal pour déjeuner tout en profitant de la vue.
Cela vaut bien une demi-journée et offre bien plus que la simple somme de ses éléments : la gorge est le tronçon de route le plus spectaculaire de Réthymnon, les marches menant à la cascade vous plongent dans un lieu véritablement paisible, et le monastère recèle une histoire liée à la guerre que la plupart des visiteurs de Crète ne découvrent jamais. Prévoyez votre visite en évitant la fermeture de midi et munissez-vous de chaussures adaptées pour monter des marches. Évitez d’aller à la plage le même jour, à moins d’être en bonne forme physique et d’être parti tôt : les deux séries d’escaliers sont plus difficiles que la plupart des gens ne s’y attendent, et mal gérer les deux est pire que d’en réussir une seule.
Photos de cette page : vue aérienne de la gorge par Uoaei1 (CC BY-SA 4.0) ; parois de la gorge par C messier (CC0) ; monastère de Preveli par Dietmar Rabich (CC BY-SA 4.0), via Wikimedia Commons, redimensionnée pour le web. Personne ne paie pour figurer sur ce site.
Peut-on parcourir à pied les gorges de Kourtaliotiko ?
Ce n’est pas une randonnée de bout en bout comme celles que l’on fait à Samaria ou à Imbros : la route traverse le site et la rivière en constitue le lit. Vous pouvez vous garer à la chapelle d’Agios Nikolaos et emprunter le sentier escarpé en escalier qui descend vers la cascade et les bassins ; la descente prend environ vingt minutes, tandis que la remontée est un peu plus longue.
Le monastère de Preveli vaut-il le détour ?
Oui, et pour des raisons qui vont au-delà du bâtiment lui-même. Il a servi de refuge aux soldats alliés après la bataille de Crète et a permis de les évacuer en sous-marin vers l’Égypte ; le petit musée et les monuments retracent cette histoire. Le cadre, surplombant la mer de Libye, constitue l’autre aspect de l’argument.
Quels sont les horaires d’ouverture du monastère de Preveli ?
En été, les horaires sont généralement de 8 h à 13 h 30 et de 16 h à 19 h, avec une fermeture à midi qui peut prendre les visiteurs au dépourvu. Un droit d’entrée modique est demandé en saison. En hiver, l’accès est plus restreint et le musée peut être fermé — veuillez vérifier les horaires en fonction de la saison avant de vous y rendre.
Le monastère de Preveli est-il la même chose que la plage de Preveli ?
Non, et cela pose problème à de nombreux visiteurs. Le monastère se trouve en hauteur, au-dessus de la côte ; la plage de Palm River est un parking distinct, situé un peu plus loin, auquel on accède par une longue descente en escalier. Ils sont proches, mais ce ne sont pas les mêmes lieux, et il faut prévoir du temps pour les deux.
Combien de temps dure l’excursion à Kourtaliotiko et Preveli ?
Une demi-journée, en toute tranquillité : une heure pour la gorge et la cascade, une heure au monastère, et le trajet en voiture depuis Réthymnon dure environ 35 à 40 minutes dans chaque sens. Si vous y ajoutez la plage, cela fait une journée entière.
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