Aptera : le guide complet sur la cité en ruines surplombant la baie de Souda
Une cité-État grecque située sur un plateau à 200 mètres au-dessus de la baie de Souda, avec des citernes romaines dans lesquelles on peut entrer, un fort ottoman et deux bunkers allemands.
La plupart des personnes qui se rendent en voiture de La Canée à Réthymnon passent à moins de deux kilomètres de l’une des plus grandes cités-États antiques de Crète sans s’en rendre compte. Aptera se dresse sur un plateau à deux cents mètres au-dessus de la baie de Souda ; elle a été habitée pendant environ trois mille ans, et un matin de semaine ordinaire, vous pourriez vous y retrouver avec une douzaine d’autres visiteurs. Ce n’est pas une visite « sur le tapis rouge ». C’en est une très bonne.
La version en une minute. À 25 à 30 minutes de La Canée par la E75, sortie Megala Chorafia. Parking gratuit à l’entrée. Fermé le mardi. En été, de 8 h à 20 h environ ; en hiver, de 8 h 30 à 15 h 30 — veuillez vérifier les horaires en fonction de la saison. Prix du billet : entre 8 et 10 € environ ; l’accès au fort ottoman est compris. Pratiquement pas d’ombre, pas de possibilité fiable de se restaurer ou de s’hydrater sur place, sol accidenté. Prévoyez deux heures.
Ce qui subsiste, et ce que l’on ressent
La ville existait déjà à l’époque minoenne — elle apparaît sur les tablettes en linéaire B de Cnossos sous le nom d’a-pa-ta-wa — mais son apogée remonte à la période hellénistique, aux IVe et IIIe siècles av. J.-C., époque à laquelle elle frappait ses propres pièces de monnaie et où ses archers se faisaient engager comme mercenaires dans toute la Méditerranée orientale. Elle disposait de deux ports, situés respectivement à l’emplacement actuel de Marathi et près de Kalyves. Le tremblement de terre de 365 apr. J.-C. l’a détruite, et les raids de pirates ont achevé son déclin plusieurs siècles plus tard.
Ce que vous découvrez, ce sont des couches superposées plutôt qu’une seule période. À l’entrée, le monastère d’Agios Ioannis Theologos, datant du XIIe siècle, avec une petite salle d’exposition qui mérite cinq minutes de votre temps avant de partir. Un théâtre hellénistique-romain, suffisamment restauré pour que l’on puisse s’y asseoir. Un temple à deux salles datant du Ve ou du IVe siècle av. J.-C. Des thermes romains. Des remparts polygonaux qui s’étendaient autrefois sur près de quatre kilomètres. Et les citernes : deux systèmes d’adduction d’eau romains, dont le plus grand est une chambre à triple voûte en berceau dans laquelle vous descendez et qui semble encore étanche deux mille ans plus tard. Tenez-vous au milieu et parlez : l’acoustique vous réservera une surprise inattendue.
Puis, à l’extrémité ouest, deux casemates allemandes datant de 1941. Personne ne vous prévient de leur présence, et c’est étrangement au moment où on les découvre que l’on comprend soudain pourquoi ce sommet a toujours été choisi comme lieu de défense.
Le véritable inconvénient
La signalisation est sommaire. Vous passerez devant des édifices importants signalés par un simple panneau, sans aucune explication. Si vous arrivez sans rien savoir, vous verrez simplement de jolies pierres dans un champ. Regardez d’abord la présentation au monastère ou renseignez-vous sur les lieux avant de vous y rendre en voiture : cela change complètement la visite.
Sans ombre, pas de boutique. Le plateau est dégagé et très chaud à partir de fin juin. Il se peut qu’il y ait un kiosque près de l’entrée ; ne comptez pas dessus. Apportez de l’eau, portez des chaussures adaptées plutôt que des sandales, et partez tôt. Vous trouverez des tavernes à Megala Chorafia, juste avant le virage.
Les travaux d’excavation sont en cours, ce qui implique la présence de zones clôturées et, parfois, d’échafaudages. C’est une bonne chose pour le chantier, mais cela peut s’avérer légèrement gênant pour la photo que vous aviez en tête.
Les découvertes se trouvent ailleurs. Les plus belles pièces provenant d’Aptera — l’Artémis en bronze, l’Apollon en marbre, les pièces de monnaie — sont conservées au musée archéologique de La Canée. Or, celui-ci est malheureusement également fermé le mardi.
En profiter pleinement
Aptera est une destination idéale pour une matinée, pas pour une journée entière, et se prête parfaitement à des combinés. Kalyves et Almyrida se trouvent à dix minutes en descente, l’idéal pour se baigner et déjeuner en bord de mer. Les villages de l’Apokoronas — Vamos, Gavalochori, Kefalas — sont situés à quinze à vingt minutes vers l’intérieur des terres et constituent la partie la plus intéressante de ce coin de Crète pour ceux qui en sont à leur deuxième ou troisième visite. Le lac Kournas se trouve à une demi-heure à l’est.
Si vous n’avez pas de voiture, c’est vraiment compliqué : il n’y a pas de transport jusqu’au site, et le réseau de bus ne vous emmène que jusqu’au carrefour au pied de la colline.
Cela vaut le détour pour les citernes et la vue, et encore plus si vous prenez le temps de vous documenter dix minutes au préalable — c’est un site qui récompense ceux qui savent ce qu’ils regardent et pénalise ceux qui arrivent sans préparation. Allez-y tôt, emportez de l’eau et ne passez pas à côté du fort. Évitez-le le mardi, bien sûr, et évitez-le tout simplement si vous recherchez des panneaux d’interprétation, un café et un parcours balisé : Aptera vous offre un sommet, des merveilles d’ingénierie romaine et très peu d’accompagnement.
Photos de cette page : intérieur d’une citerne romaine par Carole Raddato (CC BY-SA 2.0) ; vue de la baie de Souda par Graeme Churchard (CC BY 2.0) ; forteresse ottomane par C messier (CC BY-SA 4.0), via Wikimedia Commons, redimensionnée pour le Web. Personne ne paie pour figurer sur ce site.
Aptera est-il fermé le mardi ?
Oui — tous les mardis, toute l’année. Cela surprend souvent les visiteurs, car les deux sites les plus connus, Cnossos et Phaistos, sont ouverts tous les jours. Si vous êtes en congé le mardi, allez voir ailleurs.
Combien de temps devez-vous rester chez Aptera ?
Comptez entre une heure et demie et deux heures pour visiter l’enceinte principale : le monastère, le théâtre, les citernes et le temple. Ajoutez encore trente à quarante-cinq minutes si vous vous rendez également en voiture au fort ottoman et que vous marchez jusqu’aux bunkers datant de la guerre, ce que la plupart des visiteurs devraient faire.
La forteresse de Koules est-elle comprise dans le billet pour Aptera ?
Oui. Il se trouve à quelques centaines de mètres de l’entrée principale ; pour y accéder, il suffit de tourner à gauche au dernier croisement avant le portail, et l’accès est gratuit. La vue sur la baie de Souda depuis ses remparts est la plus belle de tout le plateau.
Peut-on se rendre à Aptera en bus ?
Ce n’est pas très pratique. Il n’y a pas de ligne de bus desservant directement le site. En théorie, vous pourriez prendre un bus en direction de Réthymnon, descendre au carrefour et monter à pied, mais cela représente environ quarante-cinq minutes de marche en montée sur une route sans trottoir. Il est préférable d’y aller en voiture ou de prendre un taxi et de convenir d’une heure de retour — la couverture mobile sur le plateau est aléatoire.
L’Aptera en vaut-il la peine si vous n’êtes pas passionné d’archéologie ?
Pour les citernes romaines et la vue, probablement oui. Les citernes sont des salles voûtées dans lesquelles on peut entrer, et elles sont véritablement impressionnantes du point de vue de l’ingénierie plutôt que comme simples ruines. Le panorama s’étend sur la baie de Souda, la péninsule d’Akrotiri et les Montagnes Blanches. En revanche, vous n’aurez pas beaucoup d’explications : la signalétique est peu abondante.
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